Qu'est-ce que la pollution atmosphérique?
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Le terme «pollution de l'air» est utilisé si couramment que vous ne pensez peut-être pas que des définitions sont nécessaires. Mais le problème est plus compliqué qu'il n'y paraît.
Demandez à la plupart des gens de définir la pollution atmosphérique, et leur première réponse est de décrire le smog, les substances malodorantes qui transforment l'air brun ou gris et planent au-dessus de centres urbains comme Los Angeles, Mexico et Pékin. Même ici, cependant, les définitions varient. Certaines sources définissent le smog comme la présence de niveaux artificiels d'ozone troposphérique, tandis que d'autres sources disent des choses comme «du brouillard mélangé à de la fumée». Une définition plus moderne et précise est "une brume photochimique causée par l'action du rayonnement ultraviolet solaire sur l'atmosphère polluée par des hydrocarbures et des oxydes d'azote, en particulier par les gaz d'échappement des automobiles".
Officiellement, la pollution atmosphérique peut être définie comme la présence de substances nocives dans l'air, soit des particules ou des molécules biologiques microscopiques, qui présentent des risques pour la santé des organismes vivants, tels que les personnes, les animaux ou les plantes. La pollution de l'air se présente sous plusieurs formes et peut inclure un certain nombre de polluants et de toxines différents dans diverses combinaisons.
La pollution de l'air est bien plus qu'une nuisance ou un inconvénient. Selon l'Organisation mondiale de la santé, la pollution atmosphérique cause la mort d'environ 4,2 millions de personnes par an dans le monde.
Ce qui constitue la pollution atmosphérique?
Les deux types de pollution atmosphérique les plus répandus sont la pollution par l'ozone et les particules (suie), mais la pollution atmosphérique peut également inclure des polluants graves tels que le monoxyde de carbone, le plomb, les oxydes d'azote et le dioxyde de soufre, les composés organiques volatils (COV) et les toxines telles que mercure, arsenic, benzène, formaldéhyde et gaz acides. La plupart de ces polluants sont d'origine humaine, mais une partie de la pollution atmosphérique est due à des causes naturelles, telles que les cendres des éruptions volcaniques.
La composition spécifique de la pollution atmosphérique dans un endroit particulier dépend principalement de la source ou des sources de pollution. Les gaz d'échappement des automobiles, les centrales électriques au charbon, les usines industrielles et d'autres sources de pollution rejettent tous différents types de polluants et de toxines dans l'air.
Bien que nous considérions la pollution de l'air comme une condition décrivant l'air extérieur, la qualité de l'air dans votre maison est tout aussi importante. Les vapeurs de cuisson, le monoxyde de carbone des appareils de chauffage, le dégazage du formaldéhyde et d'autres produits chimiques des meubles et des matériaux de construction, et la fumée de tabac secondaire sont tous des formes potentiellement dangereuses de pollution de l'air intérieur.
La pollution atmosphérique et votre santé
La pollution de l'air plane à des niveaux insalubres dans presque toutes les grandes villes des États-Unis, ce qui interfère avec la capacité des gens à respirer, provoque ou aggrave de nombreux problèmes de santé graves et met des vies en danger. De nombreuses villes dans le monde sont confrontées aux mêmes problèmes, en particulier dans les économies dites émergentes telles que la Chine et l'Inde, où les technologies plus propres ne sont pas encore utilisées de manière standard.
Respirer de l'ozone, de la pollution par les particules ou d'autres types de pollution atmosphérique peut gravement nuire à votre santé. L'inhalation d'ozone peut irriter vos poumons, "entraînant quelque chose comme un mauvais coup de soleil dans les poumons", selon l'American Lung Association. Respirer la pollution par les particules (suie) peut augmenter votre risque de crise cardiaque, d'accident vasculaire cérébral et de mort précoce, et cela peut nécessiter des visites aux urgences pour les personnes souffrant d'asthme, de diabète et de maladies cardiovasculaires. De nombreux cancers sont attribués aux polluants atmosphériques chimiques.
La pollution atmosphérique est également un problème dans les pays en développement qui ne sont pas encore complètement industrialisés. Plus de la moitié de la population mondiale prépare encore ses repas avec du bois, de la bouse, du charbon ou d'autres combustibles solides sur des feux ouverts ou sur des poêles primitifs à l'intérieur de leurs maisons, respirant des niveaux élevés de polluants tels que la pollution particulaire et le monoxyde de carbone, ce qui entraîne 1,5 million de déchets inutiles décès chaque année.
Qui est le plus à risque?
Les risques pour la santé de la pollution de l'air sont plus importants chez les nourrissons et les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies respiratoires telles que l'asthme.
Les personnes qui travaillent ou font de l'exercice à l'extérieur font également face à des risques accrus pour la santé en raison des effets de la pollution atmosphérique, de même que les personnes qui vivent ou travaillent à proximité d'autoroutes très fréquentées, d'usines ou de centrales électriques. En outre, les minorités et les personnes à faible revenu sont souvent touchées de manière disproportionnée par la pollution atmosphérique en raison de leur lieu de résidence, ce qui les expose à un risque plus élevé de maladies liées à la pollution atmosphérique. Les populations à faible revenu vivent souvent près des zones industrielles ou du centre-ville où les usines, les services publics et d'autres sources industrielles peuvent créer des niveaux inhabituellement élevés de pollution atmosphérique.
La pollution atmosphérique et la santé de la planète
Si la pollution de l'air affecte les humains, elle peut bien sûr également avoir un impact sur les animaux et la flore. De nombreuses espèces animales sont menacées par des niveaux élevés de pollution atmosphérique, et les conditions météorologiques créées par la pollution atmosphérique affectent la vie animale et végétale. Par exemple, les pluies acides causées par la combustion de combustibles fossiles ont radicalement changé la nature des forêts dans le nord-est des États-Unis, le haut Midwest et le nord-ouest. Et il est maintenant incontestable que la pollution de l'air provoque des changements dans les conditions météorologiques mondiales - l'élévation des températures mondiales, la fonte des calottes polaires et la montée prochaine des niveaux d'eau de l'océan.
Comment réduire la pollution atmosphérique?
La preuve est claire que nos choix personnels et nos pratiques industrielles peuvent affecter les niveaux de pollution atmosphérique. Il est démontré que les technologies industrielles plus propres réduisent les niveaux de pollution atmosphérique, et il peut être démontré que les pratiques industrielles plus primitives augmentent à chaque fois, tout comme les niveaux de pollution atmosphérique dangereuse. Voici quelques-unes des façons évidentes que les humains peuvent et ont réduit la pollution atmosphérique:
