Qu'est-ce que le libéralisme classique? Définition et exemples

Le libéralisme classique est une idéologie politique et économique qui prône la protection des libertés civiles et la liberté économique de laisser-faire en limitant le pouvoir du gouvernement central. Développé au début du 19e siècle, le terme est souvent utilisé contrairement à la philosophie du libéralisme social moderne.

Points clés à retenir: libéralisme classique

• Le libéralisme classique est une idéologie politique qui favorise la protection de la liberté individuelle et économique en limitant le pouvoir du gouvernement.
• Le libéralisme classique est apparu au cours du XVIIIe et au début du XIXe siècle en réponse aux changements sociaux radicaux précipités par la révolution industrielle.
• Aujourd'hui, le libéralisme classique est considéré en contraste avec la philosophie politiquement plus progressiste du libéralisme social. 

Définition et caractéristiques du libéralisme classique

Soulignant la liberté économique individuelle et la protection des libertés civiles dans le cadre de l'État de droit, le libéralisme classique s'est développé à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle en réponse aux changements sociaux, économiques et politiques provoqués par la révolution industrielle et l'urbanisation en Europe et les États Unis. 

Partant de la conviction que le progrès social était mieux réalisé grâce au respect de la loi naturelle et de l'individualisme, les libéraux classiques s'inspiraient des idées économiques d'Adam Smith dans son livre classique de 1776 «La richesse des nations». Les libéraux classiques étaient également d'accord avec la conviction de Thomas Hobbes selon laquelle les gouvernements ont été créés par le peuple dans le but de minimiser les conflits entre les individus et cette incitation financière était le meilleur moyen de motiver les travailleurs. Ils craignaient un État providence comme un danger pour une économie de marché libre. 

En substance, le libéralisme classique favorise la liberté économique, un gouvernement limité et la protection des droits humains fondamentaux, tels que ceux de la Déclaration des droits de la Constitution américaine. Ces principes fondamentaux du libéralisme classique peuvent être vus dans les domaines de l'économie, du gouvernement, de la politique et de la sociologie. 

Économie

Sur un pied d'égalité avec la liberté sociale et politique, les libéraux classiques prônent un niveau de liberté économique qui laisse les individus libres d'inventer et de produire de nouveaux produits et procédés, de créer et de maintenir la richesse et de commercer librement avec les autres. Pour le libéral classique, l'objectif essentiel du gouvernement est de faciliter une économie dans laquelle toute personne a la plus grande chance possible d'atteindre ses objectifs de vie. En effet, les libéraux classiques considèrent la liberté économique comme le meilleur, sinon le seul moyen d'assurer une société prospère et prospère. 

Les critiques soutiennent que la marque économique du libéralisme classique est intrinsèquement mauvaise, surestimant le profit monétaire à travers un capitalisme incontrôlé et une simple cupidité. Cependant, l'une des principales croyances du libéralisme classique est que les objectifs, les activités et les comportements d'une économie saine sont éthiquement louables. Les libéraux classiques croient qu'une économie saine est celle qui permet un degré maximum de libre échange de biens et de services entre les individus. Dans de tels échanges, affirment-ils, les deux parties finissent mieux par une issue clairement vertueuse plutôt que mauvaise. 

Le dernier locataire économique du libéralisme classique est que les individus devraient être autorisés à décider comment disposer des bénéfices réalisés par leurs propres efforts sans intervention gouvernementale ou politique.  

Gouvernement

Sur la base des idées d'Adam Smith, les libéraux classiques croient que les individus devraient être libres de poursuivre et de protéger leurs propres intérêts économiques sans ingérence indue de la part du gouvernement central. Pour ce faire, les libéraux classiques ont préconisé un gouvernement minimal, limité à seulement six fonctions:

• Protéger les droits individuels et fournir des services qui ne peuvent être fournis sur un marché libre.
• Défendre la nation contre l'invasion étrangère.
• Promulguer des lois pour protéger les citoyens contre les préjudices commis à leur encontre par d'autres citoyens, y compris la protection de la propriété privée et l'exécution des contrats.
• Créer et maintenir des institutions publiques, telles que des agences gouvernementales.
• Fournir une devise stable et une norme de poids et de mesures.
• Construire et entretenir des routes publiques, des canaux, des ports, des chemins de fer, des systèmes de communication et des services postaux.

Le libéralisme classique soutient que plutôt que d'accorder les droits fondamentaux du peuple, les gouvernements sont formés par le peuple dans le but exprès de protéger ces droits. En affirmant cela, ils soulignent la Déclaration d'indépendance des États-Unis, qui stipule que les gens sont «dotés par leur créateur de certains droits inaliénables…» et que «pour garantir ces droits, des gouvernements sont institués parmi les hommes, tirant leurs pouvoirs justes du consentement des gouvernés… » 

Politique

Créée par des penseurs du XVIIIe siècle comme Adam Smith et John Locke, la politique du libéralisme classique divergeait radicalement des systèmes politiques plus anciens qui mettaient le pouvoir sur le peuple entre les mains des églises, des monarques ou du gouvernement totalitaire. De cette manière, la politique du libéralisme classique valorise la liberté des individus par rapport à celle des fonctionnaires du gouvernement central.

Les libéraux classiques ont rejeté l'idée d'une démocratie directe - un gouvernement formé uniquement par un vote majoritaire des citoyens - parce que les majorités pourraient ne pas toujours respecter les droits de propriété personnelle ou la liberté économique. Comme l'a exprimé James Madison dans Federalist 21, le libéralisme classique a favorisé une république constitutionnelle, raisonnant que dans une démocratie pure une «passion ou un intérêt commun sera, dans presque tous les cas, ressenti par la majorité de l'ensemble […] et il n'y a rien pour vérifier les incitations à sacrifier le parti le plus faible. " 

Sociologie

Le libéralisme classique englobe une société dans laquelle le cours des événements est déterminé par les décisions des individus plutôt que par les actions d'une structure gouvernementale autonome et contrôlée par l'aristocratie. 

La clé de l'approche libérale classique de la sociologie est le principe de l'ordre spontané - la théorie selon laquelle l'ordre social stable évolue et est maintenu non pas par la conception humaine ou le pouvoir gouvernemental, mais par des événements et des processus aléatoires apparemment hors du contrôle ou de la compréhension des humains. Adam Smith, dans La richesse des nations, a fait référence à ce concept comme étant le pouvoir de la «main invisible».

Par exemple, le libéralisme classique soutient que les tendances à long terme des économies de marché sont le résultat de la «main invisible» de l'ordre spontané en raison du volume et de la complexité des informations requises pour prévoir avec précision et réagir aux fluctuations du marché. 

Les libéraux classiques voient l'ordre spontané comme le résultat de permettre aux entrepreneurs, plutôt qu'aux gouvernements, de reconnaître et de subvenir aux besoins de la société. 

Libéralisme classique contre libéralisme social moderne

Le libéralisme social moderne a évolué par rapport au libéralisme classique vers 1900. Le libéralisme social diffère du libéralisme classique dans deux domaines principaux: la liberté individuelle et le rôle du gouvernement dans la société. 

Liberté individuelle

Dans son essai fondateur de 1969 «Two Concepts of Liberty», le théoricien politique et social britannique Isaiah Berlin affirme que la liberté peut être à la fois négative et positive. La liberté positive est simplement la liberté de faire quelque chose. La liberté négative est l'absence de contraintes ou de barrières limitant les libertés individuelles. 

Les libéraux classiques favorisent les droits négatifs dans la mesure où les gouvernements et les autres personnes ne devraient pas être autorisés à interférer avec le libre marché ou les libertés individuelles naturelles. Les libéraux sociaux modernes, en revanche, estiment que les individus ont des droits positifs, tels que le droit de vote, le droit à un salaire minimum vital et, plus récemment, le droit aux soins de santé. Par nécessité, garantir des droits positifs nécessite une intervention du gouvernement sous la forme d'impôts législatifs protecteurs et d'impôts plus élevés que ceux requis pour garantir les droits négatifs..

Rôle du gouvernement

Alors que les libéraux classiques favorisent la liberté individuelle et un marché libre largement non réglementé par rapport au pouvoir du gouvernement central, les libéraux sociaux exigent que le gouvernement protège les libertés individuelles, réglemente le marché et corrige les inégalités sociales. Selon le libéralisme social, le gouvernement - plutôt que la société elle-même - devrait s'attaquer à des problèmes tels que la pauvreté, les soins de santé et l'inégalité des revenus tout en respectant les droits des individus. 

Malgré leur apparente divergence avec les principes du capitalisme de libre marché, des politiques socialement libérales ont été adoptées par la plupart des pays capitalistes. Aux États-Unis, le terme de libéralisme social est utilisé pour décrire le progressisme par opposition au conservatisme. Particulièrement visibles dans le domaine de la politique budgétaire, les libéraux sociaux sont plus susceptibles de préconiser des niveaux de dépenses publiques et de fiscalité plus élevés que les conservateurs ou les libéraux classiques plus modérés. 

Sources et références complémentaires

• Butler, Eamonn. "Le libéralisme classique: une introduction." Institut des affaires économiques. (2015). 
• Ashford, Nigel. "Qu'est-ce que le libéralisme classique?" Apprendre la liberté (2016).
• Donohue, Kathleen G. (2005). "Libérer du besoin: le libéralisme américain et l'idée du consommateur." Johns Hopkins University Press
• Schlesinger, Jr., Arthur. "Le libéralisme en Amérique: une note pour les Européens." Boston: Riverside Press. (1962)
• Richman, Sheldon. "Libéralisme classique contre libéralisme moderne." Raison. (12 août 2012)