Qu'est-ce que le bruit blanc? Peut-il vous aider à vous concentrer et à mieux dormir?

En termes simples, le bruit blanc est un son qui peut être utilisé pour masquer les bruits de fond. En raison de sa capacité à noyer les sons potentiellement gênants, le bruit blanc est souvent recommandé comme aide au sommeil et à l'étude. Par exemple, les personnes qui ont du mal à s'endormir sans qu'un ventilateur ne tourne dans la chambre ne réagissent pas à la brise rafraîchissante du ventilateur, mais à son son apaisant. Cependant, bien qu'il se soit avéré efficace pour aider les gens à dormir et à apprendre dans certains cas, le bruit blanc peut avoir des effets négatifs, en particulier lorsqu'il est utilisé avec des nouveau-nés.

Points clés à retenir: bruit blanc

• Le bruit blanc est la combinaison de toutes les quelque 20 000 fréquences sonores que les gens sont capables d'entendre, allant d'environ 20 à environ 20 000 Hz..
• La plupart des gens décrivent le bruit blanc comme un sifflement, comme le son des lettres «sh» dans le mot «hush».
• Le bruit blanc s'est révélé efficace pour aider les gens à s'endormir, ainsi qu'à étudier et à apprendre.

Définition du bruit blanc

La science définit le bruit blanc comme la combinaison de toutes les fréquences sonores audibles. La recherche a montré que les personnes ayant une audition normale peuvent entendre des fréquences sonores allant de 20 à 20 000 Hz. En d'autres termes, le bruit blanc peut être considéré comme le son d'environ 20 000 sons différents jouant tous en même temps. Le son réel du bruit blanc est généralement décrit comme un sifflement, semblable au son des lettres «sh» dans le mot «hush».

L'adjectif «blanc» a été choisi pour décrire cette combinaison ultime de sons en raison de la similitude du bruit blanc avec les qualités de la lumière blanche, la description scientifique de la combinaison de toutes les couleurs du spectre de la lumière visible.

En tant que combinaison de toutes les fréquences audibles, le bruit blanc peut être utilisé pour masquer d'autres sons potentiellement gênants. Par exemple, allumer un ventilateur pourrait aider à étouffer les voix de la fête bruyante d'un voisin. En ce sens, le son bourdonnant du ventilateur est similaire au bruit blanc. Mais comment le bruit blanc masque-t-il les autres bruits?

Dans une conversation normale, par exemple, les gens peuvent généralement choisir et comprendre des voix individuelles lorsque des groupes de trois ou quatre personnes parlent tous en même temps. Cependant, lorsque de grands groupes de personnes parlent simultanément, la probabilité d'entendre une seule voix est considérablement réduite. Dans cette nature, le son de 1 000 personnes parlant à la fois est similaire au bruit blanc.

Bruit blanc pour étudier

Étant donné que la plupart des personnes distraites ont du mal à se concentrer, les enseignants invitent les élèves à étudier dans des pièces calmes. Mais parce qu'ils trouvent les études ennuyeuses, certaines personnes disent que des sons comme la musique ou la télévision les aident à se concentrer. Cependant, comme un son aussi facile à distinguer peut devenir gênant, certains éducateurs et psychologues suggèrent que le bruit blanc soit une aide à l'étude alternative. 

Bien que l'utilisation du bruit blanc comme somnifère existe depuis le début des années 1960, la théorie selon laquelle il pourrait également aider les gens à apprendre est relativement nouvelle..

Des recherches menées en 2014 à l'Université de Hambourg-Eppendorf Medical Center et publiées dans le Journal of Cognitive Neuroscience, ont trouvé un lien positif entre le bruit blanc et les personnes apprenant les mathématiques, et la mémoire à court terme des enfants souffrant de trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention (TDAH) ).

Cependant, d'autres recherches indiquent que les effets du bruit de fond sur les apprenants peuvent dépendre de leur personnalité individuelle. Par exemple, une étude réalisée en 2010 à l'University College de Londres a révélé que les sons blancs et la musique altéraient la compréhension, la mémoire et la capacité d'apprentissage des introvertis..

En d'autres termes, l'efficacité du bruit blanc ou d'autres bruits de fond comme aide à l'étude reste un cas d'expérience personnelle plutôt que de recherche scientifique bien établie.

Bruit blanc pour dormir

Bien que cela puisse sembler illogique, l'idée que le bruit peut aider les gens à s'endormir est bien établie. Les appareils qui produisent du bruit blanc sont des somnifères populaires depuis des années. Beaucoup de gens trouvent difficile, voire impossible, de s'endormir sans leur machine à bruit blanc. Pour eux, le silence total est une distraction.

Depuis des années de recherches approfondies ont montré que l'insomnie chronique peut causer des lésions cérébrales, les médecins recommandent souvent des appareils à bruit blanc pour traiter la privation de sommeil. De plus, le bruit blanc est parfois utilisé comme thérapie alternative dans le traitement des acouphènes, une sonnerie constante dans l'oreille qui peut perturber le sommeil. Mais comment le bruit blanc aide-t-il les gens à s'endormir?

Bénéfique pour notre propre survie, notre sens de l'ouïe fonctionne toujours pendant que nous dormons. La science suggère que plutôt que le bruit de fond lui-même, ce sont les changements soudains du bruit de fond qui nous empêchent de dormir. En créant un effet de masquage du son, le bruit blanc bloque les changements brusques de son aidant les gens à s'endormir et les dormeurs légers à rester endormis.

Dans ce qui est devenu «l'industrie du sommeil», le terme «bruit blanc» est utilisé comme description générique de tout bruit de fond constant et immuable. D'autres sons relaxants ou réconfortants disponibles sur les soi-disant «machines à dormir» d'aujourd'hui incluent des sons apaisants de la nature, comme la pluie douce, le surf océanique, le tonnerre lointain et le chant des grillons. Beaucoup de gens trouvent ces sons plus efficaces comme somnifères que le son «sh» d'un bruit blanc pur.

Bruit blanc et aider les bébés à dormir

Le bruit blanc est souvent recommandé pour aider les bébés à s'endormir et à établir des habitudes de sommeil régulières. Une étude révolutionnaire menée en 1990 au Royal College of Physicians of Ireland a révélé que 32 des 40 nouveau-nés étudiés (80%) étaient capables de s'endormir après seulement cinq minutes d'écoute du bruit blanc.

Cependant, l'American Academy of Pediatrics prévient qu'il peut y avoir des avantages et des inconvénients à utiliser des machines à bruit blanc avec des nourrissons.

Les avantages du bruit blanc pour les bébés

• Certains bébés s'endorment plus rapidement avec un bruit blanc en arrière-plan.
• Le bruit blanc peut aider à noyer les bruits domestiques courants pendant les siestes.
• Certaines machines à bruit blanc réconfortent et détendent les nouveau-nés en produisant un son imitant le rythme cardiaque de leur mère.

Les inconvénients du bruit blanc pour les bébés

• Les machines à bruit blanc n'aident pas tous les bébés à s'endormir et peuvent même empêcher certains de dormir.
• Les paramètres de volume maximum pour les machines à bruit blanc peuvent dépasser les limites de bruit recommandées pour les bébés.
• Les nouveau-nés peuvent devenir «accros» au bruit blanc, devenant incapables de dormir sans lui.

Bien qu'ils puissent être tentés de tout essayer pour endormir bébé, les parents devraient parler à leur pédiatre avant de recourir à des machines à bruit blanc.

Qu'en est-il de la télévision et du sommeil?

Que ce soit accidentellement ou volontairement, de nombreuses personnes s'endorment en regardant la télévision. Certaines personnes utilisent même un téléviseur comme type de machine à bruit blanc pour les aider à s'endormir. Cependant, la recherche a montré que le sommeil TV n'est pas toujours un sommeil sain. De nombreux sujets de test qui avaient passé sept à neuf heures à dormir avec une télévision allumée dans la pièce ont déclaré se sentir toujours somnolent ou pas complètement reposé le matin.

Contrairement au bruit blanc, le volume et la tonalité du téléviseur changent constamment, et comme le sens de l'audition continue de fonctionner pendant le sommeil, ces changements peuvent perturber le sommeil. Certaines personnes se réveillent même si le téléviseur est éteint. De plus, les couleurs et la luminosité en constante évolution de l'image du téléviseur peuvent perturber le sommeil.

Essentiellement, les chercheurs disent que bien qu'ils en soient rarement conscients, des parties du cerveau des gens continuent de «regarder» la télévision même pendant leur sommeil.

Pour une nuit de sommeil saine et reposante, les experts en soins de santé recommandent que les niveaux sonore et d'éclairage de la pièce restent constants tout au long de la période de sommeil.

Sources et références complémentaires

• "Sensibilité de l'oreille humaine." Hyper physique.
• Rausch, Vanessa H., Bauch, Eva M. (2014). "Le bruit blanc améliore l'apprentissage en modulant l'activité dans les régions dopaminergiques du cerveau moyen et le sillon temporal supérieur droit." Journal of Cognitive Neuroscience.
• Furnham, Adrian et Strbac, Lisa. (2010) "La musique est aussi distrayante que le bruit: la distraction différentielle de la musique de fond et du bruit sur les performances des tests cognitifs des introvertis et des extravertis." University College, Londres.
• Horowitz, Seth. (2012) "The Universal Sense: How Hearing Shapes the Mind." Bloombsbury USA. ISBN-10: 1608198839.
• Spencer, J.A., Moran, D.J., Lee A et Talbert, D. (1990) "White noise and sleep induction." Collège royal des médecins d'Irlande. Archives de maladies infantiles.
• "Les machines de sommeil infantile peuvent-elles être dangereuses pour les oreilles des bébés?" (2014). Académie américaine ou pédiatrie.
• Cespedes, Elizabeth M., SM. (2014). «Écoute de la télévision, télévision dans la chambre et durée du sommeil de la petite enfance à la mi-enfance». Pédiatrie.
• "Une bonne nuit de sommeil." Kaiser Permanente.