Qui était Alexis de Tocqueville?

Alexis-Charles-Henri Clérel de Tocqueville était un juriste, politicien et historien français qui est surtout connu comme l'auteur du livre. La démocratie en Amérique, publié en deux volumes en 1835 et 1840. Bien qu'il ne soit pas sociologue de formation ou de métier, Tocqueville est reconnu comme l'un des penseurs qui a inspiré la discipline en raison de sa concentration sur l'observation sociale, son talent pour situer l'actualité dans un contexte historique (maintenant considéré pierre angulaire de l'imagination sociologique), et son intérêt pour les causes de certains modèles et tendances sociales, et des différences entre les sociétés. Dans toutes ses œuvres, les intérêts de Tocqueville résidaient dans les conséquences positives et négatives de diverses formes de démocratie sur divers aspects de la vie sociale, de l'économie et du droit à la religion et l'art.

Biographie et histoire intellectuelle

Alexis de Tocqueville est né le 29 juillet 1805 à Paris, France. Il était l'arrière-petit-fils de l'homme d'État Chrétien Guillaume de Lamoignon de Malesherbes, aristocrate libéral victime de la Révolution française et modèle politique de Tocqueville. Il a été formé par un tuteur privé jusqu'au lycée puis a fréquenté le lycée et le collège de Metz, en France. Il a étudié le droit à Paris et a travaillé comme juge suppléant à Versailles. 

En 1831, Tocqueville et Gustave de Beaumont, un ami et collègue, se rendent aux États-Unis pour étudier les réformes des prisons et passent neuf mois dans le pays. Ils espéraient retourner en France avec la connaissance d'une société qui les rendrait aptes à contribuer à façonner l'avenir politique de la France. 

Le voyage a produit le premier livre conjoint publié par les deux, Sur le système pénitentiaire aux États-Unis et son application en France, ainsi que la première partie de Tocqueville La démocratie en Amérique.

Tocqueville a passé les quatre prochaines années à travailler sur la dernière partie de La démocratie en Amérique, qui a été publié en 1840. En grande partie grâce au succès du livre, Tocqueville a été nommé à la Légion d'honneur, à l'Académie des sciences morales et politiques et à l'Académie française. Le livre a été et reste si populaire parce qu'il traite de questions telles que la religion, la presse, l'argent, la structure des classes, le racisme, le rôle du gouvernement et du système judiciaire - des questions qui sont tout aussi pertinentes aujourd'hui qu'elles l'étaient à l'époque. Aux États-Unis, de nombreux collèges utilisent La démocratie en Amérique dans les cours de science politique, d'histoire et de sociologie, et les historiens le considèrent comme l'un des livres les plus complets et les plus perspicaces jamais écrits sur les États-Unis..

Plus tard, Tocqueville a visité l'Angleterre, ce qui a inspiré le livre, Mémoire sur le paupérisme. Un autre livre, Travail sur l'Algérie, a été écrit après que Tocqueville a passé du temps en Algérie en 1841 et 1846. Pendant ce temps, il a développé une critique du colonialisme français modèle assimilationniste, qu'il a partagée dans le livre.

En 1848, Tocqueville devient membre élu de l'Assemblée constituante et siège à la Commission chargée de créer la nouvelle Constitution de la Deuxième République. Puis, en 1849, il devient ministre français des Affaires étrangères. L'année suivante, le président Louis-Napoléon Bonaparte le destitue de ses fonctions, après quoi Tocqueville tombe très malade. En 1851, il fut emprisonné pour s'être opposé au coup d'État de Bonaparte et il lui fut interdit d'exercer d'autres fonctions politiques. Tocqueville se retire ensuite dans la vie privée et écrit L'Ancien Régime et la Révolution. Le premier volume du livre a été publié en 1856, mais Tocqueville n'a pas pu terminer le second avant de mourir de tuberculose en 1859.

Publications majeures

• Le système pénitentiaire américain et son application en France (1833)
• La démocratie en Amérique (1835-1840)
• L'Ancien Régime et la Révolution (1856)
• Souvenirs (1893)

Mis à jour par Nicki Lisa Cole, Ph.D.