Pourquoi les crocodiles ont-ils survécu à l'extinction K / T?

Vous connaissez déjà l'histoire: à la fin du Crétacé, il y a 65 millions d'années, une comète ou un météore a frappé la péninsule du Yucatan au Mexique, déclenchant des changements extrêmes du climat mondial qui ont abouti à ce que nous appelons l'extinction K / T. Dans un court laps de temps, les estimations vont de quelques centaines à quelques milliers d'années - tous les derniers dinosaures, ptérosaures et reptiles marins avaient disparu de la surface de la terre, mais les crocodiles, curieusement, ont survécu dans l'ère cénozoïque qui a suivi..

Pourquoi cela devrait-il être surprenant? Eh bien, le fait est que les dinosaures, les ptérosaures et les crocodiles descendent tous des archosaures, les "lézards dominants" de la fin du Permien et du début du Trias. Il est facile de comprendre pourquoi les premiers mammifères ont survécu à l'impact du Yucatan; c'étaient de petites créatures arboricoles qui n'avaient pas besoin de beaucoup de nourriture et étaient isolées par leur fourrure contre les températures plongeantes. Il en va de même pour les oiseaux (remplacez seulement les "plumes" par la fourrure). Mais certains crocodiles du Crétacé, comme Deinosuchus, ont atteint des tailles respectables, même des dinosaures, et leurs modes de vie n'étaient pas si différents de ceux de leurs cousins ​​dinosaures, ptérosaures ou reptiles marins. Alors, comment les crocodiles ont-ils réussi à survivre dans l'ère cénozoïque?

Théorie n ° 1: les crocodiles étaient exceptionnellement bien adaptés

Alors que les dinosaures sont de toutes formes et tailles: énormes sauropodes à pattes d'éléphant, minuscules dinosaures à plumes, tyrannosaures imposants et voraces, les crocodiles ont conservé à peu près le même plan corporel au cours des 200 derniers millions d'années (à l'exception du tout premiers crocodiles du Trias, comme Erpotosuchus, qui étaient bipèdes et vivaient exclusivement sur terre). Peut-être que les jambes tronquées et la posture basse des crocodiles leur ont permis de "garder la tête baissée" pendant le bouleversement K / T, de prospérer dans une grande variété de conditions climatiques et d'éviter le sort de leurs amis dinosaures.

Théorie # 2: Les crocodiles vivaient près de l'eau

Comme indiqué ci-dessus, l'extinction K / T a anéanti les dinosaures et les ptérosaures terrestres, ainsi que les mosasaures marins (les reptiles marins élégants et vicieux qui peuplaient les océans du monde vers la fin du Crétacé). Les crocodiles, en revanche, poursuivaient un mode de vie plus amphibie, perché à mi-chemin entre la terre ferme et de longues rivières d'eau douce sinueuses et des estuaires d'eau salée. Pour une raison quelconque, l'impact des météores du Yucatan a eu moins d'impact sur les rivières et les lacs d'eau douce que sur les océans d'eau salée, épargnant ainsi la lignée des crocodiles.

Théorie n ° 3: les crocodiles ont le sang froid

La plupart des paléontologues pensent que les dinosaures théropodes étaient à sang chaud et devaient donc constamment manger pour alimenter leur métabolisme - tandis que la masse même des sauropodes et des hadrosaures les faisait ralentir pour absorber et irradier la chaleur, et donc capable de maintenir une température stable. Aucune de ces adaptations n'aurait été très efficace dans les conditions froides et sombres immédiatement après l'impact du météore du Yucatan. Les crocodiles, en revanche, possèdent des métabolismes à sang froid «reptiliens» classiques, ce qui signifie qu'ils n'ont pas à manger beaucoup et peuvent survivre pendant de longues périodes dans l'obscurité et le froid.

Théorie # 4: Les crocodiles ont grandi plus lentement que les dinosaures

Ceci est étroitement lié à la théorie n ° 3 ci-dessus. Il y a de plus en plus de preuves que les dinosaures de tous types (y compris les théropodes, les sauropodes et les hadrosaures) ont connu une "poussée de croissance" rapide au début de leur cycle de vie, une adaptation qui leur a mieux permis d'éviter la prédation. Les crocodiles, en revanche, grandissent régulièrement et lentement tout au long de leur vie et auraient mieux pu s'adapter à la pénurie soudaine de nourriture après l'impact K / T. (Imaginez un Tyrannosaurus Rex adolescent connaissant une poussée de croissance ayant soudainement besoin de manger cinq fois plus de viande qu'auparavant, et ne pouvant pas la trouver!)

Théorie n ° 5: les crocodiles étaient plus intelligents que les dinosaures

Il s'agit probablement de l'hypothèse la plus controversée de cette liste. Certaines personnes qui travaillent avec des crocodiles jurent qu'elles sont presque aussi intelligentes que les chats ou les chiens; non seulement ils peuvent reconnaître leurs propriétaires et formateurs, mais ils peuvent également apprendre un éventail limité de "trucs" (comme ne pas mordre leur entraîneur humain en deux). Les crocodiles et les alligators sont également assez faciles à apprivoiser, ce qui leur a peut-être permis de s'adapter plus facilement aux conditions difficiles après l'impact K / T. Le problème avec cette théorie est que certains dinosaures du Crétacé final (comme Velociraptor) étaient également assez intelligents, et regardez ce qui leur est arrivé!

Même aujourd'hui, lorsque de nombreuses espèces de mammifères, de reptiles et d'oiseaux ont disparu ou sont gravement menacées, les alligators et les crocodiles du monde entier continuent de prospérer (à l'exception de ceux ciblés par les fabricants de chaussures en cuir). Qui sait, si les choses continuent comme avant, les formes de vie dominantes dans mille ans pourraient être les cafards et les caïmans!