Pourquoi Spinosaurus avait-il une voile?

Mis à part sa taille massive - jusqu'à 10 tonnes, c'était le plus grand dinosaure carnivore à avoir jamais parcouru la terre, l'emportant même sur le redoutablement gigantesque Giganotosaurus et Tyrannosaurus Rex - la caractéristique la plus notable de Spinosaurus était la longue, à peu près semi-circulaire, voile semblable à une structure le long de son dos. Cette adaptation n'avait pas été vue dans une telle importance dans le royaume des reptiles depuis l'âge d'or de Dimetrodon, qui vivait plus de 150 millions d'années plus tôt, pendant la période permienne (et qui n'était même pas techniquement un dinosaure, mais un type de reptile connu sous le nom de pelycosaure).

La fonction de la voile du Spinosaurus est un mystère permanent, mais les paléontologues ont réduit le champ à quatre explications plausibles:

Théorie numéro un: la voile était une question de sexe

La voile de Spinosaurus peut avoir été une caractéristique sexuellement sélectionnée - c'est-à-dire que les mâles du genre avec des voiles plus grandes et plus proéminentes auraient été favorisés par les femelles pendant la saison des amours. Les mâles de Spinosaurus à grandes voiles auraient ainsi transmis ce trait génétique à leur progéniture, perpétuant le cycle. En termes simples, la voile de Spinosaurus était l'équivalent en dinosaure de la queue d'un paon - et comme nous le savons tous, les paons mâles avec des contes plus grands et plus flashy sont plus attrayants pour les femelles de l'espèce.

Mais attendez, vous pouvez vous demander: si la voile du Spinosaurus était un exemple sexuel si efficace, pourquoi les autres dinosaures mangeurs de viande du Crétacé n'étaient-ils pas équipés de voiles? Le fait est que l'évolution peut être un processus étonnamment capricieux; il suffit d'un ancêtre Spinosaurus aléatoire avec une voile rudimentaire pour faire rouler la balle. Si ce même ancêtre avait été équipé d'une étrange bosse sur son museau, ses descendants des millions d'années plus tard auraient arboré des cornes plutôt que des voiles!

Théorie numéro deux: la voile portait sur la température corporelle

Le Spinosaurus aurait-il pu utiliser sa voile pour aider à réguler sa température corporelle interne? Pendant la journée, la voile aurait absorbé la lumière du soleil et aidé à stimuler le métabolisme de ce dinosaure, et la nuit, elle aurait rayonné la chaleur excessive. Un élément de preuve en faveur de cette hypothèse est que le Dimetrodon beaucoup plus ancien semble avoir utilisé sa voile exactement de cette manière (et probablement encore plus dépendant de la régulation de la température, car sa voile était tellement plus grande par rapport à sa taille totale).

Le principal problème avec cette explication est que toutes les preuves que nous avons indiquent que les dinosaures théropodes ont un sang chaud - et puisque Spinosaurus était un théropode par excellence, il était presque certainement endothermique également. Le Dimetrodon plus primitif, en revanche, était presque certainement ectothermique (c'est-à-dire à sang froid), et avait besoin d'une voile pour réguler son métabolisme. Mais si c'était le cas, pourquoi tous les pelycosaures à sang froid de la période permienne n'avaient-ils pas de voiles? Personne ne peut dire avec certitude.

Troisième théorie: la voile était pour la survie

La «voile» de Spinosaurus aurait-elle pu être une bosse? Comme nous ne savons pas comment les épines neurales de ce dinosaure étaient couvertes par sa peau, il est possible que Spinosaurus ait été équipé d'une bosse épaisse, semblable à un chameau, contenant des dépôts de graisse qui pourraient être aspirés en période de pénurie, plutôt qu'un voile mince. Cela nécessiterait une refonte majeure de la façon dont Spinosaurus est représenté dans les livres et les émissions de télévision, mais ce n'est pas en dehors du domaine des possibilités.

Le problème ici est que le Spinosaurus vivait dans les forêts humides et humides et les zones humides de l'Afrique du Crétacé moyen, pas dans les déserts desséchés par l'eau habités par des chameaux modernes. (Ironiquement, grâce au changement climatique, la région de la jungle en Afrique du Nord habitée par Spinosaurus il y a 100 millions d'années est aujourd'hui principalement couverte par le désert du Sahara, l'un des endroits les plus secs de la terre.) Il est difficile d'imaginer qu'une bosse aurait été une adaptation évolutive privilégiée dans un endroit où la nourriture (et l'eau) était relativement abondante.

Théorie numéro quatre: la voile était pour la navigation

Récemment, une équipe de paléontologues est arrivée à la conclusion surprenante que le Spinosaurus était un nageur accompli - et peut, en fait, avoir poursuivi un mode de vie semi-ou presque entièrement marin, tapi dans les rivières de l'Afrique du Nord comme un crocodile géant. Si tel est le cas, nous devons accepter la possibilité que la voile du Spinosaurus soit une sorte d'adaptation marine - comme les nageoires d'un requin ou les mains palmées d'un phoque. D'un autre côté, si Spinosaurus était capable de nager, alors d'autres dinosaures devaient également posséder cette capacité - dont certains ne possédaient pas de voiles!

Et la réponse la plus probable est…

Laquelle de ces explications est la plus plausible? Eh bien, comme tout biologiste vous le dira, une structure anatomique donnée peut posséder plus d'une fonction - assistez à la variété des tâches métaboliques effectuées par le foie humain. Les chances sont que la voile du Spinosaurus a principalement servi de démonstration sexuelle, mais elle peut avoir secondairement fonctionné comme un mécanisme de refroidissement, un lieu de stockage pour les dépôts de graisse ou un gouvernail. Jusqu'à ce que plus de spécimens fossiles soient découverts (et que les restes de Spinosaurus sont plus rares que les dents de poules mythiques), nous ne connaîtrons peut-être jamais la réponse avec certitude.