Pourquoi les baleines sont des mammifères et non des poissons

Les baleines font partie de la famille des cétacés et, en tant que telles, bien qu'elles soient entièrement résidentes dans l'eau, les baleines sont des mammifères et non des poissons. Il n'y a que 83 espèces de cétacés dans le monde organisées en 14 familles et deux sous-catégories principales: les baleines à dents (Odontoceti, y compris les épaulards, les narvals, les dauphins et les marsouins) et les baleines à fanons (Mysticeti, baleines à bosse et rorquals). Les cétacés à dents ont des dents et mangent des pingouins, des poissons et des phoques. Au lieu de dents, Mysticeti avoir une étagère de matériel osseux appelé fanon qui filtre les petites proies comme le zooplancton hors de l'eau de l'océan. Tous les cétacés, à dents ou à fanons, sont des mammifères.

Points clés à retenir: Pourquoi les baleines sont des mammifères

• Les baleines sont des cétacés et se divisent en deux catégories: les fanons (qui mangent du plancton) et les dents (qui mangent les pingouins et les poissons).
• Les mammifères respirent l'air à l'aide des poumons, portent des jeunes vivants et les nourrissent à l'aide des glandes mammaires et régulent leur propre température corporelle. 
• Ils ont évolué à partir d'un terrestre à quatre pattes pendant l'Éocène, il y a 34-50 millions d'années. 
• Les baleines partagent un ancêtre commun avec les hippopotames.

Caractéristiques des baleines

Les baleines et leurs parents de cétacés varient énormément en taille. Le plus petit cétacé est le Vaquita, un petit marsouin vivant dans le golfe de Californie, d'environ 5 pi (1,4 m) de long et pesant moins de 88 livres (40 kilogrammes). Il est proche de l'extinction. Le plus grand est le rorqual bleu, en fait, le plus grand animal de l'océan, qui peut atteindre plus de 190 000 kg (420 000 lb) et jusqu'à 24 m (80 pi) de longueur. 

Les corps des cétacés sont fuselés et fusiformes (se rétrécissant aux deux extrémités). Ils ont de petits yeux latéraux, pas d'oreilles externes, des membres antérieurs aplatis dépourvus de coude flexible et un cou indistinct. Les corps des baleines sont sous-cylindriques à l'exception de leurs queues, qui sont aplaties à la fin. 

Que sont les mammifères?

Il existe quatre principales caractéristiques qui distinguent les mammifères des poissons et des autres animaux. Les mammifères sont endothermiques (également appelés à sang chaud), ce qui signifie qu'ils doivent fournir leur propre chaleur corporelle grâce à leur métabolisme. Les mammifères donnent naissance à des petits vivants (par opposition à la ponte) et allaitent leurs petits. Ils respirent l'oxygène de l'air et ont des cheveux, oui, même des baleines.

Cétacés vs poissons

Tours d'observation des baleines Prince of Whales

Pour comprendre ce qui fait d'une baleine un mammifère, comparez-le à un poisson océanique de la même taille générale: un requin. Les principales différences entre les cétacés comme les baleines et les poissons comme les requins sont:

Les cétacés respirent de l'oxygène. Les baleines ont des poumons, et elles respirent par des trous de soufflage dans leur crâne, choisissant quand venir à la surface pour respirer. Certaines espèces, comme les cachalots, peuvent rester sous l'eau pendant 90 minutes, bien que la plupart se situent en moyenne 20 minutes entre les respirations.

En revanche, les requins extraient l'oxygène directement de l'eau à l'aide de branchies, des structures à fentes plumeuses spécialement construites situées sur les côtés de leur tête. Les poissons n'ont jamais besoin de remonter à la surface pour respirer.

Les cétacés sont à sang chaud et sont capables de réguler leur propre température corporelle en interne. Les baleines ont de la graisse, une couche de graisse qui aide à les garder au chaud, et elles génèrent de la chaleur en nageant et en digérant les aliments. Cela signifie que les mêmes espèces de baleines peuvent prospérer dans une grande variété d'environnements, des océans polaires aux océans tropicaux, et beaucoup migrent dans les deux sens au cours de l'année. Chaque année, les baleines voyagent seules ou en groupes appelés gousses, se déplaçant sur de longues distances entre leurs aires d'alimentation en eau froide et leurs aires de reproduction en eau chaude.

Les requins ont le sang froid et ne peuvent pas réguler leur température corporelle, ils doivent donc rester dans la zone environnementale dans laquelle ils ont évolué, généralement les eaux tempérées ou tropicales. Il y a des requins d'eau froide, mais ils doivent rester dans le froid pour survivre. 

Les descendants de cétacés sont nés vivants. Les bébés baleines (appelés veaux) mettent environ 9 à 15 mois à gestation et naissent de la mère une à la fois.. 

Selon leur espèce, les requins-mères pondent jusqu'à environ 100 œufs dans des caisses à œufs cachées dans les algues, ou ils gardent les œufs dans leur corps (dans les ovipositeurs) jusqu'à leur éclosion.

La progéniture des cétacés est gardée par les mères. Les baleines ont des glandes mammaires qui produisent du lait, ce qui permet à la mère de nourrir ses veaux pendant toute une année, période pendant laquelle elle leur enseigne où se trouvent les aires de reproduction et d'alimentation et comment se protéger des prédateurs..

Une fois que les œufs de requin nouveau-né sont déposés ou que les bébés (appelés chiots) éclosent de l'ovipositeur de la mère, ils sont seuls et doivent sortir de la boîte à œufs et se nourrir et apprendre à survivre sans aide.

Les cétacés ont des poils résiduels. De nombreuses espèces perdent leurs cheveux avant leur naissance, tandis que d'autres ont encore des cheveux sur le dessus de leur tête ou près de leur bouche.