«Sur les préjugés nationaux» par Oliver Goldsmith

Le poète, essayiste et dramaturge irlandais Oliver Goldsmith est surtout connu pour la pièce de bande dessinée «She Stoops to Conquer», le long poème «The Deserted Village» et le roman «The Vicar of Wakefield».

Dans son essai "Sur les préjugés nationaux" (publié pour la première Magazine britannique en août 1760), Goldsmith soutient qu'il est possible d'aimer son propre pays "sans détester les natifs d'autres pays". Comparez les réflexions de Goldsmith sur le patriotisme avec la définition étendue de Max Eastman dans "Qu'est-ce que le patriotisme?" et avec la discussion d'Alexis de Tocqueville sur le patriotisme dans Democracy in America (1835).

Sur les préjugés nationaux

par Oliver Goldsmith

Comme je fais partie de cette tribu de mortels qui déambule, qui passent la plus grande partie de leur temps dans les tavernes, les cafés et autres lieux publics, j'ai ainsi l'occasion d'observer une variété infinie de personnages qui, pour une personne d'un tour contemplatif, est un divertissement beaucoup plus élevé qu'une vue de toutes les curiosités de l'art ou de la nature. Dans l'une d'elles, mes dernières promenades, je suis tombé accidentellement en compagnie d'une demi-douzaine de messieurs, qui étaient engagés dans une chaude dispute au sujet d'une affaire politique; la décision dont, comme ils étaient également partagés dans leurs sentiments, ils ont jugé bon de se référer à moi, ce qui m'a naturellement attiré pour une part de la conversation.

Parmi une multiplicité d'autres sujets, nous avons profité de l'occasion pour parler des différents personnages des différentes nations d'Europe; quand l'un des messieurs, armant son chapeau, et prenant un air d'importance comme s'il avait possédé tout le mérite de la nation anglaise en sa propre personne, déclara que les Hollandais étaient un paquet de misérables avares; les Français un ensemble de sycophants flatteurs; que les Allemands étaient des ivrognes et des gloutons bestiaux; et les Espagnols fiers, hautains et tyrans bourru; mais que dans la bravoure, la générosité, la clémence et dans toutes les autres vertus, les Anglais ont excellé dans le monde entier.

Cette remarque très savante et judicieuse a été reçue avec un sourire général d'approbation de toute la société - tous, je veux dire, mais votre humble serviteur; qui, s'efforçant de garder ma gravité du mieux que je le pouvais, inclinai ma tête sur mon bras, continua pendant un certain temps dans une posture de réflexion affectée, comme si j'avais réfléchi à autre chose, et ne sembla pas assister à la sujet de conversation; espérant par ces moyens éviter la désagréable nécessité de m'expliquer et priver ainsi les messieurs de son bonheur imaginaire.

Mais mon pseudo-patriote n'avait pas envie de me laisser échapper si facilement. N'étant pas convaincu que son opinion devait passer sans contradiction, il était déterminé à la faire ratifier par le suffrage de chacun dans l'entreprise; dans quel but s'adressant à moi avec un air de confiance inexprimable, il me demanda si je n'étais pas du même avis. Comme je ne suis jamais impatient de donner mon avis, surtout quand j'ai des raisons de croire qu'il ne sera pas agréable; ainsi, quand je suis obligé de le donner, je le tiens toujours pour maxime pour exprimer mes vrais sentiments. Je lui ai donc dit que, pour ma part, je n'aurais pas dû m'aventurer à parler dans une telle tension péremptoire, à moins d'avoir fait le tour de l'Europe, et examiné les manières de ces plusieurs nations avec beaucoup de soin et de précision: que, peut-être , un juge plus impartial ne scrupule pas d'affirmer que les Néerlandais étaient plus frugaux et industrieux, les Français plus tempérés et polis, les Allemands plus robustes et patients de travail et de fatigue, et les Espagnols plus calmes et calmes que les Anglais; qui, sans doute courageux et généreux, étaient à la fois téméraires, entêtés et impétueux; trop aptes à être ravis de la prospérité et à décourager dans l'adversité.

Je pouvais facilement percevoir que toute la société commençait à me considérer avec un œil jaloux avant d'avoir fini ma réponse, ce que je n'avais pas fait plus tôt, que le monsieur patriotique observa, avec un ricanement méprisant, qu'il était très surpris de voir comment certaines personnes pouvait avoir la conscience de vivre dans un pays qu'ils n'aimaient pas et de jouir de la protection d'un gouvernement dont ils étaient dans l'âme des ennemis invétérés. Constatant que par cette modeste déclaration de mes sentiments, j'avais perdu la bonne opinion de mes compagnons, et leur avait donné l'occasion de remettre en cause mes principes politiques, et sachant bien qu'il était vain de discuter avec des hommes si pleins de eux-mêmes, j'ai abandonné mes comptes et je me suis retiré dans mes propres logements, réfléchissant à la nature absurde et ridicule des préjugés nationaux et de la pré-possession.

Philosophes de l'Antiquité

Parmi toutes les paroles célèbres de l'Antiquité, il n'y en a aucune qui fasse plus d'honneur à l'auteur, ou qui procure plus de plaisir au lecteur (du moins s'il est une personne au cœur généreux et bienveillant) que celle du philosophe, qui, étant a demandé quel "compatriote il était", a répondu qu'il était un citoyen du monde. Comme il y en a peu dans les temps modernes qui peuvent en dire autant, ou dont la conduite est conforme à une telle profession! Nous sommes maintenant devenus tellement Anglais, Français, Néerlandais, Espagnols ou Allemands que nous ne sommes plus citoyens du monde; tellement les natifs d'un endroit particulier, ou les membres d'une petite société, que nous ne nous considérons plus comme les habitants du globe, ou les membres de cette grande société qui comprend tout le genre humain.

Ces préjugés n'ont-ils prévalu que parmi les plus méchants et les plus bas de la population, peut-être pourraient-ils être excusés, car ils ont peu, voire aucune, possibilité de les corriger en lisant, en voyageant ou en conversant avec des étrangers; mais le malheur est qu'ils infectent les esprits et influencent même la conduite de nos messieurs; de ceux, je veux dire, qui ont tous les titres de cette appellation, mais une exemption de préjugés, qui, cependant, à mon avis, doit être considéré comme la marque caractéristique d'un gentleman: car que la naissance d'un homme soit si élevée, sa jamais si exalté, ou sa fortune si grande, mais s'il n'est pas exempt de préjugés nationaux et autres, je devrais faire preuve d'audace pour lui dire qu'il avait un esprit bas et vulgaire, et n'avait aucune prétention au caractère de un gentleman. Et en fait, vous constaterez toujours que ceux-ci sont les plus susceptibles de se vanter d'un mérite national, qui n'a que peu ou pas de mérite à eux-mêmes, sur lequel, à coup sûr, rien n'est plus naturel: la vigne élancée se tord autour du chêne robuste pour aucune autre raison au monde, mais parce qu'il n'a pas la force suffisante pour se soutenir.

S'il est allégué pour la défense des préjugés nationaux, qu'il s'agit de la croissance naturelle et nécessaire de l'amour pour notre pays et que, par conséquent, le premier ne peut être détruit sans blesser le second, je réponds qu'il s'agit d'une erreur et d'une illusion grossières. Que c'est la croissance de l'amour pour notre pays, je le permettrai; mais que c'est sa croissance naturelle et nécessaire, je le nie absolument. La superstition et l'enthousiasme sont aussi la croissance de la religion; mais qui a jamais pris dans sa tête d'affirmer qu'ils sont la croissance nécessaire de ce noble principe? Ce sont, si vous voulez, les bâtards bâtards de cette plante céleste; mais pas ses branches naturelles et authentiques, et peuvent être coupées en toute sécurité, sans nuire à la souche mère; non, peut-être, jusqu'à ce qu'ils soient coupés, ce bel arbre ne peut jamais prospérer en parfaite santé et vigueur.

Citoyen du monde

N'est-il pas très possible que j'aime mon propre pays, sans haïr les natifs des autres pays? que je puisse exercer la bravoure la plus héroïque, la résolution la plus intrépide, en défendant ses lois et sa liberté, sans mépriser tout le reste du monde comme des lâches et des poltrons? C'est certainement le cas: et s'il ne l'était pas - mais pourquoi ai-je besoin de ce qui est absolument impossible? - mais s'il ne l'était pas, je dois l'avouer, je préférerais le titre de l'ancien philosophe, à savoir, un citoyen de la monde, à celui d'un Anglais, d'un Français, d'un Européen, ou à toute autre appellation quelle qu'elle soit.

Ces préjugés n'ont-ils prévalu que parmi les plus méchants et les plus bas de la population, peut-être pourraient-ils être excusés, car ils ont peu, voire aucune, possibilité de les corriger en lisant, en voyageant ou en conversant avec des étrangers; mais le malheur est qu'ils infectent les esprits et influencent même la conduite de nos messieurs; de ceux, je veux dire, qui ont tous les titres de cette appellation, mais une exemption de préjugés, qui, cependant, à mon avis, doit être considéré comme la marque caractéristique d'un gentleman: car que la naissance d'un homme soit si élevée, sa jamais si exalté, ou sa fortune si grande, mais s'il n'est pas exempt de préjugés nationaux et autres, je devrais faire preuve d'audace pour lui dire qu'il avait un esprit bas et vulgaire, et n'avait aucune prétention au caractère de un gentleman. Et en fait, vous constaterez toujours que ceux-ci sont les plus susceptibles de se vanter d'un mérite national, qui n'a que peu ou pas de mérite à eux-mêmes, sur lequel, à coup sûr, rien n'est plus naturel: la vigne élancée se tord autour du chêne robuste pour aucune autre raison au monde, mais parce qu'il n'a pas la force suffisante pour se soutenir.

S'il est allégué pour la défense des préjugés nationaux, qu'il s'agit de la croissance naturelle et nécessaire de l'amour pour notre pays et que, par conséquent, le premier ne peut être détruit sans blesser le second, je réponds qu'il s'agit d'une erreur et d'une illusion grossières. Que c'est la croissance de l'amour pour notre pays, je le permettrai; mais que c'est sa croissance naturelle et nécessaire, je le nie absolument. La superstition et l'enthousiasme sont aussi la croissance de la religion; mais qui a jamais pris dans sa tête d'affirmer qu'ils sont la croissance nécessaire de ce noble principe? Ce sont, si vous voulez, les bâtards bâtards de cette plante céleste; mais pas ses branches naturelles et authentiques, et peuvent être coupées en toute sécurité, sans nuire à la souche mère; non, peut-être, jusqu'à ce qu'ils soient coupés, ce bel arbre ne peut jamais prospérer en parfaite santé et vigueur.

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