Origine de la phrase Over the Top

L'expression idiomatique «par-dessus» ou «aller par-dessus» est utilisée pour décrire une personne faisant un effort excessif ou supérieur à ce qui est nécessaire pour accomplir une tâche. Parfois, l'expression est utilisée pour décrire une action jugée dramatique, téméraire ou inutilement dangereuse. Mais c'est une expression particulière d'avoir un tel sens, et vous pourriez vous demander d'où vient l'idiome et comment il a été compris aujourd'hui.

Origine de l'idiome

Le premier exemple documenté d'utilisation de ce terme remonte à la Première Guerre mondiale, quand il a été utilisé par les troupes britanniques pour décrire le moment où ils sont sortis des tranchées pour charger à découvert et attaquer l'ennemi. Les soldats n'attendaient pas ce moment avec impatience et certainement beaucoup d'entre eux le considéraient comme un risque important de mort ou de blessure. Le premier exemple imprimé provient peut-être de "The War Illustrated" en 1916:

Certains camarades ont demandé à notre capitaine quand nous allions au-dessus.

Il est raisonnable de supposer que les anciens combattants qui reviennent peuvent avoir continué à utiliser cette expression lorsqu'ils sont rentrés de guerre. Il est également probable qu'à ce stade, il soit devenu un moyen de décrire les actions civiles comme imprudentes et périlleuses, ou peut-être exagérées, exagérées ou comiquement scandaleuses.. 

Utilisation continue

Un autre premier exemple imprimé provient des "Lettres de Lincoln Steffens" en 1938:

J'en étais venu à considérer le nouveau capitalisme comme une expérience jusqu'à ce que, en 1929, le tout déborde et glisse jusqu'à un effondrement total.

L'expression est maintenant si courante que son acronyme abrégé, OTT, est largement compris pour décrire toute action scandaleuse ou extrême. Un parent décrivant avec humour la crise de colère de son tout-petit comme OTT n'a probablement aucune idée qu'il a été prononcé pour la première fois par un soldat de la Première Guerre mondiale se préparant à sauter d'un trou de tirailleur boueux dans une bataille sanglante dont il pourrait ne jamais revenir.

Ressources et lectures complémentaires

• La guerre illustrée, 9 septembre 1916, p. 80.
• Steffens, Lincoln. Les lettres de Lincoln Steffens. Édité par Granville Hicks et Ella Winter, Harcourt, Brace & Co., 1938.