Le président Nixon et la «vietnamisation»

En faisant campagne sous le slogan «Paix avec honneur», Richard M. Nixon a remporté l'élection présidentielle de 1968. Son plan prévoyait la «vietnamisation» de la guerre, définie comme la constitution systématique de forces ARVN au point de pouvoir poursuivre la guerre sans l'aide américaine. Dans le cadre de ce plan, les troupes américaines seraient progressivement retirées. Nixon a complété cette approche par des efforts pour apaiser les tensions mondiales en tendant la main diplomatiquement à l'Union soviétique et à la République populaire de Chine.

Au Vietnam, la guerre s'est déplacée vers de plus petites opérations visant à attaquer la logistique nord-vietnamienne. Supervisées par le général Creighton Abrams, qui a remplacé le général William Westmoreland en juin 1968, les forces américaines sont passées d'une approche de recherche et de destruction à une autre axée sur la défense des villages sud-vietnamiens et le travail avec la population locale. Ce faisant, des efforts considérables ont été déployés pour gagner le cœur et l'esprit du peuple sud-vietnamien. Ces tactiques ont réussi et les attaques de guérilla ont commencé à se calmer.

En faisant progresser le programme de vietnamisation de Nixon, Abrams a beaucoup travaillé pour étendre, équiper et former les forces ARVN. Cela s'est avéré critique alors que la guerre est devenue un conflit de plus en plus conventionnel et que les effectifs des troupes américaines ont continué de diminuer. Malgré ces efforts, les performances de l'ARVN sont restées irrégulières et ont souvent compté sur le soutien américain pour obtenir des résultats positifs.

Problèmes sur le front intérieur

Alors que le mouvement anti-guerre aux États-Unis était satisfait des efforts de Nixon pour se détendre avec les nations communistes, il a été enflammé en 1969, lorsque la nouvelle d'un massacre de 347 civils sud-vietnamiens par des soldats américains à My Lai a éclaté (18 mars 1968). La tension a encore augmenté lorsque, suite à un changement de position du Cambodge, les États-Unis ont commencé à bombarder des bases nord-vietnamiennes au-dessus de la frontière. Cela a été suivi en 1970, avec des forces terrestres attaquant le Cambodge. Bien que destiné à renforcer la sécurité sud-vietnamienne en éliminant une menace de l'autre côté de la frontière, et donc conformément à la politique de vietnamisation, il était publiquement considéré comme une extension de la guerre plutôt que sa fermeture..

L'opinion publique a baissé en 1971 avec la publication des Pentagon Papers. Un rapport top secret, les Pentagon Papers, a détaillé les erreurs américaines au Vietnam depuis 1945, ainsi que des mensonges révélés sur l'incident du golfe du Tonkin, détaillé l'implication des États-Unis dans le dépôt de Diem et révélé des bombardements secrets américains du Laos. Les journaux décrivent également de sombres perspectives pour les perspectives américaines de victoire.

Premières fissures

Malgré l'incursion au Cambodge, Nixon avait commencé le retrait systématique des forces américaines, ramenant l'effectif des troupes à 156 800 en 1971. La même année, l'ARVN a commencé l'opération Lam Son 719 dans le but de couper le sentier Ho Chi Minh au Laos. Dans ce qui a été considéré comme un échec dramatique pour la vietnamisation, les forces de l'ARVN ont été mises en déroute et repoussées à travers la frontière. De nouvelles fissures ont été révélées en 1972, lorsque les Nord-Vietnamiens ont lancé une invasion conventionnelle du Sud, attaquant les provinces du nord et le Cambodge. L'offensive n'a été vaincue qu'avec le soutien de la puissance aérienne américaine et a vu des combats intenses autour de Quang Tri, An Loc et Kontum. Contre-attaquée et soutenue par des avions américains (Opération Linebacker), la force ARVN a récupéré le territoire perdu cet été mais a subi de lourdes pertes..