Les lois sur les étrangers et la sédition de 1798

Les Alien and Sedition Acts étaient quatre projets de loi sur la sécurité nationale adoptés par le 5e Congrès américain en 1798 et signés par le président John Adams au milieu des craintes qu'une guerre avec la France était imminente. Les quatre lois restreignaient les droits et les actions des immigrants américains et limitaient la liberté d'expression et les droits de la presse du Premier Amendement.

Les quatre lois - la loi sur la naturalisation, la loi sur les amis étrangers, la loi sur les ennemis extraterrestres et la loi sur la sédition - ont fait passer de cinq à quatorze ans l'exigence minimale de résidence aux États-Unis pour la naturalisation des étrangers; habilité le Président des États-Unis à ordonner aux étrangers considérés comme «dangereux pour la paix et la sécurité des États-Unis» ou provenant d'un comté hostile déportés ou emprisonnés; et discours restreint qui a critiqué le gouvernement ou des représentants du gouvernement. 

Alien et Sedition Actes clés à retenir

• Les lois sur les étrangers et la sédition étaient quatre projets de loi adoptés en 1798 par le 5e Congrès américain et signés par le président John Adams.
• Les quatre projets de loi sur la sécurité nationale ont été adoptés alors que l'on craignait qu'une guerre avec la France ne puisse être évitée.
• Les quatre actes étaient: la loi sur la naturalisation, la loi sur les amis étrangers, la loi sur les ennemis extraterrestres et la loi sur la sédition.
• Les lois sur les étrangers et la sédition restreignent les droits et les actions des immigrants et restreignent les libertés d'expression et de la presse contenues dans le premier amendement de la Constitution.
• La loi sur la sédition, limitant les libertés d'expression et de la presse, était de loin la plus controversée des quatre lois.
• Les lois sur les étrangers et la sédition faisaient également partie d'une lutte de pouvoir entre les deux premiers partis politiques américains; le Parti fédéraliste et le Parti démocrate-républicain.

Bien que présentées sur la base de la préparation à la guerre, les lois faisaient également partie d'une plus grande lutte de pouvoir entre les deux premiers partis politiques du pays - le Parti fédéraliste et le Parti anti-fédéraliste démocrate-républicain. L'opinion publique négative des lois sur les étrangers et la sédition soutenues par les fédéralistes s'est avérée un facteur majeur dans l'élection présidentielle controversée de 1800, au cours de laquelle le démocrate-républicain Thomas Jefferson a vaincu le président fédéraliste en exercice John Adams.

L'aspect politique

Lorsque John Adams a été élu deuxième président des États-Unis en 1796, son parti fédéraliste, qui favorisait un gouvernement fédéral fort, avait commencé à perdre sa domination politique. Dans le cadre du système des collèges électoraux à l'époque, Thomas Jefferson, du parti démocrate-républicain opposé, avait été élu vice-président d'Adams. Les démocrates-républicains, en particulier Jefferson, pensaient que les États devraient avoir plus de pouvoir et ont accusé les fédéralistes d'essayer de transformer les États-Unis en monarchie.. 

Lorsque les lois sur les étrangers et la sédition ont été présentées au Congrès, les partisans fédéralistes des lois ont fait valoir qu'ils renforceraient la sécurité de l'Amérique pendant la guerre imminente avec la France. Les démocrates-républicains de Jefferson se sont opposés aux lois, les qualifiant de tentative de faire taire et de priver les électeurs qui n'étaient pas d'accord avec le parti fédéraliste en violant le droit à la liberté d'expression dans le premier amendement..

• À une époque où la plupart des immigrants soutenaient Jefferson et les démocrates-républicains, la loi sur la naturalisation a relevé de cinq à 14 ans l'exigence de résidence minimale pour bénéficier de la citoyenneté américaine..
• L'Alien Friends Act autorise le président à expulser ou à emprisonner à tout moment tout immigré jugé «dangereux pour la paix et la sécurité des États-Unis».
• La loi sur les ennemis extraterrestres a autorisé le président à expulser ou à emprisonner tout immigrant de plus de 14 ans d'un «pays hostile» en temps de guerre.
• Enfin, et le plus controversé, la Sedition Act restreint le discours considéré comme critique à l'égard du gouvernement fédéral. La loi a empêché les personnes accusées d'avoir enfreint la loi sur la sédition d'utiliser le fait que leurs déclarations critiques avaient été vraies comme moyen de défense devant les tribunaux. En conséquence, plusieurs rédacteurs en chef de journaux qui ont critiqué l'administration fédéraliste Adams ont été reconnus coupables d'avoir enfreint la loi sur la sédition.

L'affaire XYZ et la menace de guerre

Leur lutte contre les lois sur les étrangers et la sédition n'était qu'un exemple de la façon dont les deux premiers partis politiques américains étaient divisés sur la politique étrangère. En 1794, la Grande-Bretagne était en guerre contre la France. Lorsque le président fédéraliste George Washington a signé le traité de Jay avec la Grande-Bretagne, cela a considérablement amélioré les relations anglo-américaines, mais a enragé la France, alliée de la guerre révolutionnaire américaine.. 

Peu de temps après sa prise de fonction en 1797, le président John Adams a tenté de faciliter les choses avec la France en envoyant des diplomates Elbridge Gerry, Charles Cotesworth Pinckney et John Marshall à Paris pour rencontrer en personne le ministre français des Affaires étrangères, Charles Talleyrand. Au lieu de cela, Talleyrand a envoyé trois de ses représentants - appelés X, Y et Z par le président Adams - qui ont exigé un pot-de-vin de 250 000 $ et un prêt de 10 millions de dollars comme conditions de rencontre avec Talleyrand.

Après que les diplomates américains aient rejeté les demandes de Talleyrand et que le peuple américain soit devenu irrité par la soi-disant affaire XYZ, les craintes d'une guerre pure et simple avec la France se sont propagées.

Bien qu'elle n'ait jamais dégénéré au-delà d'une série d'affrontements navals, la quasi-guerre non déclarée qui en a résulté avec la France a encore renforcé l'argument des fédéralistes en faveur de l'adoption des lois sur les étrangers et la sédition.. 

Passage en vertu de la loi sur la sédition et poursuites

Sans surprise, la loi sur la sédition a suscité le débat le plus houleux du Congrès contrôlé par les fédéralistes. En 1798, comme c'est le cas aujourd'hui, la sédition est définie comme le crime de créer une révolte, des troubles ou de la violence contre l'autorité civile légale - le gouvernement - dans l'intention de provoquer son renversement ou sa destruction..

Fidèle au vice-président Jefferson, la minorité démocrate-républicaine a soutenu que la loi sur la sédition violait la protection de la liberté d'expression et de la presse par le Premier amendement. Cependant, la majorité fédéraliste du président Adams a prévalu, faisant valoir qu'en vertu de la common law américaine et britannique, les actes séditieux de diffamation, de calomnie et de diffamation étaient depuis longtemps des infractions punissables et que la liberté d'expression ne devait pas protéger les fausses déclarations séditieuses..

Le président Adams a signé la loi sur la sédition le 14 juillet 1798 et, en octobre, Timothy Lyon, membre du Congrès démocrate-républicain du Vermont, était devenu la première personne reconnue coupable d'avoir violé la nouvelle loi. Au cours de sa campagne de réélection en cours, Lyon avait publié des lettres critiquant les politiques du Parti fédéraliste dans des journaux républicains. Un grand jury l'a inculpé de sédition pour avoir publié du matériel avec «intention et intention» de diffamer le gouvernement américain en général et le président Adams personnellement. Agissant comme son propre avocat de la défense, Lyon a fait valoir qu'il n'avait pas l'intention de nuire au gouvernement ou à Adams en publiant les lettres et que la loi sur la sédition était inconstitutionnelle..

Bien que soutenu par l'opinion populaire, Lyon a été reconnu coupable et condamné à quatre mois de prison et à une amende de 1000 $, un montant considérable à une époque où les membres de la Chambre ne recevaient aucun salaire et ne percevaient que 1,00 $ par jour. Alors qu'il était encore en prison, Lyon a facilement remporté la réélection et a ensuite surmonté une motion fédéraliste pour l'expulser de la Chambre.

Peut-être d'un intérêt plus historique a été la condamnation de l'acteur et journaliste politique James Callender au Sedition Act. En 1800, Callender, à l'origine un partisan du républicain Thomas Jefferson, a été condamné à neuf mois de prison pour ce qu'un grand jury a qualifié de «faux, scandaleux et malveillant d'écriture, contre ledit président des États-Unis», alors fédéraliste John Adams . De prison, Callender a continué à écrire des articles largement publiés soutenant la campagne de Jefferson en 1800 pour le président.

Après que Jefferson a remporté l'élection présidentielle controversée de 1800, Callender a exigé qu'il soit nommé à un poste de maître de poste en échange de ses «services». Lorsque Jefferson a refusé, Callender s'est retourné contre lui, prenant sa revanche en publiant les premières preuves à l'appui de la longue rumeur. que Jefferson avait engendré des enfants par son esclave Sally Hemings.

Y compris Lyon et Callender, au moins 26 personnes - toutes opposées à l'administration Adams - ont été poursuivies pour violation de la loi sur la sédition entre 1789 et 1801.

L'héritage des lois sur les étrangers et la sédition

Les poursuites engagées en vertu de la loi sur la sédition ont provoqué des protestations et un large débat sur le sens de la liberté de la presse dans le contexte du discours politique. Crédité comme étant le facteur décisif dans l'élection de Jefferson en 1800, la loi représentait la pire erreur de la présidence de John Adams.

En 1802, toutes les lois sur les étrangers et la sédition, à l'exception de la loi sur les ennemis étrangers, avaient pu expirer ou avaient été abrogées. La loi sur les ennemis extraterrestres reste en vigueur aujourd'hui, après avoir été modifiée en 1918 pour permettre l'expulsion ou l'emprisonnement de femmes. La loi a été utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale pour ordonner le confinement de plus de 120 000 Américains d'origine japonaise dans des camps d'internement jusqu'à la fin de la guerre.

Bien que la loi sur la sédition ait violé des dispositions clés du premier amendement, la pratique actuelle du «contrôle judiciaire», habilitant la Cour suprême à examiner la constitutionnalité des lois et des actions du pouvoir exécutif, n'était pas encore perfectionnée..

Sources et lectures complémentaires

• «The Alien and Sedition Acts: Defining American Freedom». Constitutional Rights Foundation
• «Alien and Sedition Acts». Le projet Avalon à la Yale Law School
•  «Nos documents: lois sur les étrangers et la sédition». Archives nationales et administration des documents
• «Le président à la peau mince qui a rendu illégal de critiquer son bureau.» The Washington Post (8 septembre 2018)
• Ragsdale, Bruce A. «The Sedition Act Trials». Centre judiciaire fédéral (2005)