La bataille des îles Falkland - Première Guerre mondiale

La bataille des Malouines a eu lieu pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918). Les escadrons se sont engagés le 8 décembre 1914 au large des îles Falkland dans l'Atlantique Sud. Après sa victoire éclatante sur les Britanniques lors de la bataille de Coronel le 1er novembre 1914, l'amiral Graf Maximilian von Spee devient l'escadron allemand d'Asie de l'Est pour Valparaiso, au Chili. En entrant dans le port, von Spee a été contraint par le droit international de partir après vingt-quatre heures et a d'abord déménagé à Mas Afuera avant de se diriger vers Bahia San Quintin. Évaluant la situation de son escadron, von Spee a constaté que la moitié de ses munitions étaient dépensées et que le charbon était rare. Tournant vers le sud, l'Escadron de l'Asie de l'Est a tracé un cap autour du cap Horn et s'est dirigé vers l'Allemagne.

Commandants britanniques

• Vice-amiral Doveton Sturdee
• 2 croiseurs de bataille
• 3 croiseurs blindés
• 2 croiseurs légers

Commandants allemands

• Amiral Graf Maximilian von Spee
• 2 croiseurs blindés
• 3 croiseurs légers

Forces en mouvement

S'arrêtant à Picton Island au large de la Terre de Feu, von Spee a distribué du charbon et a permis à ses hommes d'aller à terre pour chasser. Au départ de Picton avec les croiseurs blindés SMS Scharnhorst et SMS Gneisenau, les croiseurs légers SMS Dresde, SMS Leipzig, et SMS Nurnburg, et trois navires marchands, von Spee prévoyait de faire un raid sur la base britannique à Port Stanley dans les Malouines alors qu'il se déplaçait vers le nord. En Grande-Bretagne, la défaite de Coronel a conduit à une réaction rapide lorsque le premier Lord Sea Sir John Fisher a rassemblé un escadron centré sur les croiseurs de bataille HMS Invincible et HMS Inflexible pour faire face à von Spee.

Rendez-vous aux Abrolhos Rocks, l'escadron britannique était dirigé par un rival de Fisher's, le vice-amiral Doveton Sturdee, et se composait des deux croiseurs de bataille, les croiseurs blindés HMS Carnarvon, HMS Cornouailles et HMS Kent, et les croiseurs légers HMS Bristol et HMS Glasgow. En partance pour les Malouines, ils sont arrivés le 7 décembre et sont entrés dans le port de Port Stanley. Alors que l'escadron s'est retiré pour des réparations, le croiseur marchand armé Macédoine patrouillé le port. Un soutien supplémentaire a été fourni par l'ancien cuirassé HMS Canopus qui avait été mis à la terre dans le port pour servir de batterie de canon.

von Spee détruit

En arrivant le lendemain matin, Spee a envoyé Gneisenau et Nurnberg pour explorer le port. Alors qu'ils approchaient, ils ont été surpris par le feu Canopus qui était en grande partie caché à la vue par une colline. Si Spee avait appuyé son attaque à ce stade, il aurait peut-être remporté une victoire alors que les navires de Sturdee se refroidissaient et étaient mal préparés pour la bataille. Au lieu de cela, réalisant qu'il était gravement out-gunned, von Spee s'est interrompu et s'est dirigé vers l'eau libre vers 10h00. Expéditeur Kent pour suivre les Allemands, Sturdee a ordonné à ses navires de monter à la vapeur et de partir à la poursuite.

Bien que von Spee ait une longueur d'avance de 15 milles, Sturdee a pu utiliser la vitesse supérieure de ses croiseurs de bataille pour descendre les navires allemands fatigués. Vers 1 h, les Britanniques ont ouvert le feu sur Leipzig à la fin de la ligne allemande. Vingt minutes plus tard, von Spee, réalisant qu'il ne pouvait pas s'échapper, se tourna pour engager les Britanniques avec Scharnhorst et Gneisenau dans l'espoir de donner à ses croiseurs légers le temps de fuir. Profitant du vent, qui faisait que la fumée de l'entonnoir des navires britanniques obscurcissait les Allemands, von Spee réussit à frapper Invincible. Bien que touché plusieurs fois, les dégâts étaient légers en raison de l'armure lourde du navire.

Se détournant, von Spee tenta à nouveau de s'échapper. Détacher trois de ses croiseurs pour poursuivre Nurnberg et Leipzig, Sturdee a appuyé l'attaque sur Scharnhorst et Gneisenau. Tirant à pleine puissance, les croiseurs de bataille frappèrent les deux navires allemands. Dans une tentative de riposte, von Spee a tenté de réduire la portée, mais en vain. Scharnhorst a été mis hors service et a coulé à 4 h 17, avec von Spee à bord. Gneisenau a suivi peu de temps après et a coulé à 6 h 02. Pendant que les navires lourds se livraient, Kent réussi à couler et à détruire Nurnberg, tandis que Cornouailles et Glasgow achevé Leipzig.

Conséquences de la bataille

Comme les tirs ont cessé, seulement Dresde réussi à s'échapper de la région. Le croiseur léger a échappé aux Britanniques pendant trois mois avant de se rendre finalement au large des îles Juan Fernández le 14 mars 1915. Pour l'équipage du Glasgow, l'un des rares navires britanniques survivants qui avait combattu à Coronel, la victoire aux Malouines était particulièrement douce. Avec la destruction de l'escadron de l'Asie de l'Est de von Spee, les raids commerciaux des navires de guerre de la marine de Kaiserliche ont effectivement pris fin. Lors des combats, l'escadron de Sturdee a fait dix morts et 19 blessés. Pour von Spee, 1 817 victimes ont été tuées, dont l'amiral et ses deux fils, ainsi que la perte de quatre navires. En outre, 215 marins allemands (principalement de Gneisenau) ont été secourus et faits prisonniers.

Sources

• Combat naval de la Première Guerre mondiale: Bataille des Malouines
• Première Guerre mondiale: bataille des Malouines
• Histoire de la guerre: bataille des Malouines