Le compromis de 1850 a retardé la guerre civile d'une décennie

Le compromis de 1850 était un ensemble de projets de loi adoptés au Congrès qui tentaient de régler la question de l'esclavage, qui était sur le point de diviser la nation. La législation était très controversée et elle n'a été adoptée qu'après une longue série de batailles sur Capitol Hill. Il était destiné à être impopulaire, car presque toutes les parties de la nation trouvaient quelque chose à détester dans ses dispositions.

Pourtant, le compromis de 1850 a atteint son objectif. Pendant un certain temps, cela a empêché l'Union de se diviser, et cela a essentiellement retardé le déclenchement de la guerre civile pendant une décennie.

La guerre du Mexique a conduit au compromis de 1850

À la fin de la guerre du Mexique en 1848, de vastes étendues de terres acquises au Mexique allaient être ajoutées aux États-Unis en tant que nouveaux territoires ou États. Une fois de plus, la question de l'esclavage est venue au premier plan de la vie politique américaine. Les nouveaux États et territoires seraient-ils des États libres ou des États esclaves?

Le président Zachary Taylor voulait que la Californie soit admise en tant qu'État libre et voulait que le Nouveau-Mexique et l'Utah soient admis comme territoires qui excluaient l'esclavage en vertu de leurs constitutions territoriales. Des politiciens du Sud s'y sont opposés, affirmant que l'admission de la Californie romprait l'équilibre entre les États esclavagistes et libres et diviserait l'Union.

Sur Capitol Hill, certains personnages familiers et redoutables, dont Henry Clay, Daniel Webster et John C. Calhoun, ont commencé à essayer de trouver une sorte de compromis. Trente ans plus tôt, en 1820, le Congrès américain, en grande partie sous la direction de Clay, avait tenté de régler des questions similaires sur l'esclavage avec le compromis du Missouri. On espérait que quelque chose de similaire pourrait être réalisé pour réduire les tensions et éviter un conflit sectoriel.

Le compromis de 1850 était un projet de loi omnibus

Henry Clay, qui était sorti de sa retraite et qui était sénateur du Kentucky, a réuni un groupe de cinq projets de loi distincts en tant que «projet de loi omnibus» qui est devenu connu sous le nom de compromis de 1850. Le projet de loi de Clay admettrait la Californie comme pays libre Etat; permettre au Nouveau-Mexique de décider s'il veut être un État libre ou un État esclave; promulguer une loi fédérale forte sur les esclaves fugitifs et préserver l'esclavage dans le District de Columbia.

Clay a essayé d'amener le Congrès à examiner les questions dans un projet de loi général, mais n'a pas pu obtenir les votes pour l'adopter. Le sénateur Stephen Douglas s'est impliqué et a essentiellement démonté le projet de loi dans ses composantes distinctes et a pu faire parvenir chaque projet de loi au Congrès.

Composantes du compromis de 1850

La version finale du compromis de 1850 comportait cinq éléments principaux:

• La Californie a été admise comme État libre.
• Les territoires du Nouveau-Mexique et de l'Utah ont eu la possibilité de légaliser l'esclavage.
• La frontière entre le Texas et le Nouveau-Mexique a été fixée.
• Une loi plus stricte sur les esclaves fugitifs a été promulguée.
• La traite des esclaves a été abolie dans le district de Columbia, bien que l'esclavage reste légal.

Importance du compromis de 1850

Le compromis de 1850 a accompli ce qui était prévu à l'époque, car il a uni l'Union. Mais ce devait être une solution temporaire.

Une partie particulière du compromis, la loi sur les esclaves fugitifs, a été presque immédiatement une cause de grande controverse. Le projet de loi intensifiait la chasse aux esclaves qui s'étaient rendus en territoire libre. Et cela a conduit, par exemple, à la Christiana Riot, un incident dans la campagne de Pennsylvanie en septembre 1851 au cours duquel un fermier du Maryland a été tué alors qu'il tentait d'appréhender des esclaves qui s'étaient échappés de son domaine.

Démontage du compromis

La loi Kansas-Nebraska, une législation guidée par le sénateur Stephen Douglas par le Congrès quatre ans plus tard, serait encore plus controversée. Les dispositions de la loi Kansas-Nebraska ont été largement détestées car elles abrogeaient le vénérable compromis du Missouri. La nouvelle législation a provoqué des violences au Kansas, surnommé «Bleeding Kansas» par le légendaire rédacteur en chef Horace Greeley.

Le Kansas-Nebraska Act a également inspiré Abraham Lincoln à s'impliquer à nouveau dans la politique, et ses débats avec Stephen Douglas en 1858 ont préparé le terrain pour sa course à la Maison Blanche. Et, bien sûr, l'élection d'Abraham Lincoln en 1860 allait enflammer les passions dans le Sud et conduire à la crise de sécession et à la guerre civile américaine..

Le compromis de 1850 a peut-être retardé la scission de l'Union que beaucoup d'Américains craignaient, mais il n'a pas pu l'empêcher pour toujours.