Le compromis de 1850

Le compromis de 1850 était une série de cinq projets de loi destinés à éviter les conflits sectionnels qui se sont déroulés pendant la présidence de Millard Fillmore. Avec le traité de Guadalupe Hidalgo à la fin de la guerre américano-mexicaine, tout le territoire mexicain entre la Californie et le Texas a été donné aux États-Unis. Cela comprenait des parties du Nouveau-Mexique et de l'Arizona. De plus, des parties du Wyoming, de l'Utah, du Nevada et du Colorado ont été cédées aux États-Unis. La question qui s'est posée était de savoir quoi faire de l'esclavage dans ces territoires. Doit-elle être autorisée ou interdite? La question était extrêmement importante pour les États libres et esclaves en raison de l'équilibre des pouvoirs en termes de blocs de vote au Sénat et à la Chambre des représentants des États-Unis.. 

Henry Clay en tant que pacificateur

Henry Clay était un sénateur whig du Kentucky. Il a été surnommé "le grand compromettant" en raison de ses efforts pour aider à concrétiser ces projets de loi avec les projets de loi précédents tels que le compromis du Missouri de 1820 et le tarif de compromis de 1833. Il possédait personnellement des esclaves qu'il libérerait plus tard dans son testament. Cependant, sa motivation en passant ces compromis, en particulier le compromis de 1850, était d'éviter la guerre civile.

Les conflits entre sections devenaient de plus en plus conflictuels. Avec l'ajout de nouveaux territoires et la question de savoir s'ils seraient des territoires libres ou esclaves, la nécessité d'un compromis était la seule chose qui, à l'époque, aurait évité la violence pure et simple. Réalisant cela, Clay a fait appel au sénateur démocrate de l'Illinois, Stephen Douglas, qui serait impliqué huit ans plus tard dans une série de débats avec l'adversaire républicain Abraham Lincoln. 

Clay, soutenu par Douglas, proposa le 29 janvier 1850 cinq résolutions qui, espérait-il, combleraient le fossé entre les intérêts du Sud et du Nord. En avril de la même année, un comité de treize a été créé pour examiner les résolutions. Le 8 mai, le comité dirigé par Henry Clay a proposé les cinq résolutions combinées en un projet de loi omnibus. Le projet de loi n'a pas reçu l'unanimité. Les opposants des deux côtés n'étaient pas satisfaits des compromis, notamment le sudiste John C. Calhoun et le nordiste William H. Seward. Cependant, Daniel Webster a mis son poids considérable et ses talents verbaux derrière le projet de loi. Néanmoins, le projet de loi combiné n'a pas réussi à obtenir le soutien du Sénat. Ainsi, les partisans ont décidé de séparer le projet de loi omnibus en cinq projets de loi individuels. Ceux-ci ont finalement été adoptés et signés par le président Fillmore. 

Les cinq projets de loi de compromis de 1850 

L'objectif des projets de loi de compromis était de lutter contre la propagation de l'esclavage dans les territoires afin de maintenir les intérêts du Nord et du Sud en équilibre. Les cinq projets de loi inclus dans les compromis mettent en vigueur ce qui suit:

1. La Californie est entrée comme État libre.
2. Le Nouveau-Mexique et l'Utah ont chacun été autorisés à utiliser la souveraineté populaire pour décider de la question de l'esclavage. En d'autres termes, le peuple choisirait si les États seraient libres ou esclaves.
3. La République du Texas a cédé des terres qu'elle réclamait dans l'actuel Nouveau-Mexique et a reçu 10 millions de dollars pour payer sa dette au Mexique.
4. La traite des esclaves a été abolie dans le district de Columbia.
5. La loi sur les esclaves fugitifs rend tout fonctionnaire fédéral qui n'a pas arrêté un esclave en fuite passible d'une amende. Ce fut la partie la plus controversée du compromis de 1850 et incita de nombreux abolitionnistes à intensifier leurs efforts contre l'esclavage.

Le compromis de 1850 a été essentiel pour retarder le début de la guerre civile jusqu'en 1861. Il a temporairement atténué la rhétorique entre les intérêts du nord et du sud, retardant ainsi la sécession de 11 ans. Clay mourut de tuberculose en 1852. On se demande ce qui aurait pu arriver s'il était encore en vie en 1861.