L'amendement Corwin, l'esclavage et Abraham Lincoln

L'Amendement Corwin, également appelé «Amendement de l'esclavage», était un amendement constitutionnel adopté par le Congrès en 1861 mais jamais ratifié par les États qui aurait interdit au gouvernement fédéral d'abolir l'esclavage dans les États où il existait à l'époque. Considérant qu'il s'agissait d'un ultime effort pour empêcher la guerre civile imminente, les partisans de l'amendement Corwin espéraient qu'il empêcherait les États du sud qui ne l'avaient pas encore fait de se séparer de l'Union. Ironiquement, Abraham Lincoln ne s'est pas opposé à la mesure.

Le texte de l'amendement Corwin

Le dispositif de l'amendement Corwin stipule:

"Aucun amendement ne sera apporté à la Constitution qui autorisera ou donnera au Congrès le pouvoir d'abolir ou d'interférer, dans tout État, avec les institutions nationales de celui-ci, y compris celle des personnes tenues au travail ou au service par les lois dudit État."

En se référant à l'esclavage en tant qu '«institutions domestiques» et «personnes tenues au travail ou aux services», plutôt que par le mot spécifique «esclavage», l'amendement reflète le libellé du projet de Constitution examiné par les délégués à la Convention constitutionnelle de 1787, qui dénommé les esclaves «personne tenue au service».

Historique législatif de l'amendement Corwin

Lorsque le républicain Abraham Lincoln, qui s'était opposé à l'expansion de l'esclavage pendant la campagne, fut élu président en 1860, les États du sud esclavagistes commencèrent à se retirer de l'Union. Au cours des 16 semaines entre l'élection de Lincoln le 6 novembre 1860 et son inauguration le 4 mars 1861, sept États, dirigés par la Caroline du Sud, ont fait sécession et formé les États confédérés indépendants d'Amérique.

Alors qu'il était encore en fonction jusqu'à l'inauguration de Lincoln, le président démocrate James Buchanan a déclaré que la sécession était une crise constitutionnelle et a demandé au Congrès de trouver un moyen de rassurer les États du sud que la future administration républicaine sous Lincoln ne proscrirait pas l'esclavage..

Plus précisément, Buchanan a demandé au Congrès un «amendement explicatif» à la Constitution qui confirmerait clairement le droit des États à autoriser l'esclavage. Un comité de trois membres de la Chambre des représentants dirigé par le représentant Thomas Corwin de l'Ohio s'est mis au travail..

Après avoir examiné et rejeté 57 projets de résolution présentés par une foule de représentants, la Chambre a approuvé la version de Corwin de l'amendement protégeant l'esclavage le 28 février 1861, par un vote de 133 à 65. Le Sénat a adopté la résolution le 2 mars 1861, par 24 voix contre 12. Les modifications constitutionnelles proposées nécessitant un vote à la majorité des deux tiers pour être adoptées, 132 voix étaient nécessaires à la Chambre et 24 au Sénat. Ayant déjà annoncé leur intention de faire sécession de l'Union, les représentants des sept États esclavagistes ont refusé de voter sur la résolution.

Réaction présidentielle à l'amendement Corwin

Le président sortant James Buchanan a pris la mesure sans précédent et inutile de signer la résolution de l'amendement Corwin. Bien que le président n'ait aucun rôle officiel dans le processus d'amendement constitutionnel et que sa signature ne soit pas requise dans les résolutions conjointes comme c'est le cas pour la plupart des projets de loi adoptés par le Congrès, Buchanan a estimé que son action montrerait son soutien à l'amendement et aiderait à convaincre le sud États à le ratifier.

Bien que philosophiquement opposé à l'esclavage lui-même, le président élu Abraham Lincoln, espérant toujours éviter la guerre, ne s'est pas opposé à l'amendement Corwin. S'arrêtant de l'approuver, Lincoln, dans son premier discours inaugural du 4 mars 1861, a déclaré à propos de l'amendement:

«Je comprends qu'un amendement proposé à la Constitution - amendement que je n'ai cependant pas vu - a été adopté par le Congrès, selon lequel le gouvernement fédéral ne doit jamais interférer avec les institutions nationales des États, y compris celle des personnes détenues… considérant qu'une telle disposition est désormais une loi constitutionnelle implicite, je n'ai aucune objection à ce qu'elle soit rendue expresse et irrévocable. »

Quelques semaines seulement avant le déclenchement de la guerre civile, Lincoln a transmis l'amendement proposé aux gouverneurs de chaque État ainsi qu'une lettre notant que l'ancien président Buchanan l'avait signé..

Pourquoi Lincoln ne s'est pas opposé à l'amendement Corwin

En tant que membre du parti Whig, le représentant Corwin avait conçu son amendement pour refléter l'opinion de son parti selon laquelle la Constitution n'accordait pas au Congrès américain le pouvoir d'interférer avec l'esclavage dans les États où il existait déjà. Connu à l'époque sous le nom de «consensus fédéral», cette opinion était partagée par les radicaux proscléristes et les abolitionnistes anti-esclavagistes..

Comme la plupart des républicains, Abraham Lincoln (un ancien whig lui-même) a convenu que dans la plupart des cas, le gouvernement fédéral n'avait pas le pouvoir d'abolir l'esclavage dans un État. En fait, la plate-forme du Parti républicain de Lincoln en 1860 avait approuvé cette doctrine. 

Dans une célèbre lettre de 1862 à Horace Greeley, Lincoln a expliqué les raisons de son action et ses sentiments de longue date sur l'esclavage et l'égalité.

«Mon objectif primordial dans cette lutte est de sauver l'Union, et non de sauver ou de détruire l'esclavage. Si je pouvais sauver l'Union sans libérer aucun esclave, je le ferais, et si je pouvais la sauver en libérant tous les esclaves, je le ferais; et si je pouvais le sauver en en libérant certains et en laissant les autres tranquilles, je le ferais aussi. Ce que je fais de l'esclavage et de la race colorée, je le fais parce que je crois que cela aide à sauver l'Union; et ce que je m'abstiens, je m'abstiens parce que je ne crois pas que cela aiderait à sauver l'Union. Je ferai moins chaque fois que je croirai que ce que je fais nuit à la cause, et je ferai plus chaque fois que je croirai que faire plus aidera la cause. J'essaierai de corriger les erreurs lorsqu'elles s'avèrent être des erreurs; et j'adopterai de nouvelles vues aussi vite qu'elles sembleront être de vraies vues.
«J'ai énoncé ici mon objectif en fonction de ma conception du devoir officiel; et je n'ai pas l'intention de modifier mon souhait personnel souvent exprimé que tous les hommes partout dans le monde puissent être libres. »

Processus de ratification de l'amendement Corwin

La résolution de l'amendement Corwin demandait que l'amendement soit soumis aux législatures des États et fasse partie de la Constitution «une fois ratifié par les trois quarts desdites législatures».

En outre, la résolution ne fixe aucun délai au processus de ratification. En conséquence, les législatures des États pourraient encore voter sur sa ratification aujourd'hui. En fait, pas plus tard que 1963, plus d'un siècle après sa soumission aux États, la législature du Texas a examiné, mais n'a jamais voté une résolution pour ratifier l'amendement Corwin. L'action de la législature du Texas a été considérée comme une déclaration en faveur des droits des États, plutôt que comme l'esclavage.

À l'heure actuelle, seuls trois États (Kentucky, Rhode Island et Illinois) ont ratifié l'amendement Corwin. Alors que les États de l'Ohio et du Maryland l'ont initialement ratifié respectivement en 1861 et 1862, ils ont ensuite annulé leurs actions en 1864 et 2014.

Fait intéressant, s'il avait été ratifié avant la fin de la guerre civile et la proclamation d'émancipation de Lincoln de 1863, l'amendement Corwin protégeant l'esclavage serait devenu le 13e amendement, au lieu du 13e amendement existant qui l'a aboli.. 

Pourquoi l'amendement Corwin a échoué

Dans la fin tragique, la promesse de l'amendement Corwin de protéger l'esclavage n'a pas convaincu les États du sud de rester dans l'Union ou d'empêcher la guerre civile. La raison de l'échec de l'amendement peut être attribuée au simple fait que le Sud ne faisait pas confiance au Nord..

N'ayant pas le pouvoir constitutionnel d'abolir l'esclavage dans le Sud, les politiciens antiesclavagistes du nord avaient utilisé pendant des années d'autres moyens pour affaiblir l'esclavage, notamment l'interdiction de l'esclavage dans les territoires occidentaux, refusant d'admettre de nouveaux États détenteurs d'esclaves dans l'Union, l'interdiction de l'esclavage à Washington, DC , et, de la même manière que les lois actuelles des sanctuaires, protégeant les esclaves fugitifs de l'extradition vers le sud.

Pour cette raison, les gens du Sud en étaient venus à accorder peu de valeur aux vœux du gouvernement fédéral de ne pas abolir l'esclavage dans leurs États et considéraient donc l'amendement Corwin comme étant à peine plus qu'une autre promesse en attente d'être brisée..  

Points clés à retenir

• L'Amendement Corwin était un amendement proposé à la Constitution adopté par le Congrès et envoyé aux États pour ratification en 1861.
• S'il avait été ratifié, l'amendement Corwin aurait interdit au gouvernement fédéral d'abolir l'esclavage dans les États où il existait à l'époque..
• L'amendement a été conçu par le président sortant James Buchannan comme un moyen de prévenir la guerre.
• Bien qu'il n'approuve pas techniquement l'amendement Corwin, le président Abraham Lincoln ne s'y est pas opposé.
• Seuls les États du Kentucky, du Rhode Island et de l'Illinois ont ratifié l'amendement Corwin.
• La promesse de l'amendement Corwin de protéger l'esclavage n'a pas empêché les États du sud de se séparer de l'Union ou d'empêcher la guerre civile.

Sources

• Texte de la première adresse inaugurale de Lincoln, Bartleby.com
• Oeuvres collectées d'Abraham Lincoln, édité par Roy P. Basler et al.
• Amendements constitutionnels non ratifiés. Chambre des représentants des États-Unis.
• Samuel Eliot Morison (1965). L'histoire d'Oxford du peuple américain. Oxford University Press.
• Walter, Michael (2003). Amendement fantôme: le treizième amendement qui n'a jamais été
• Jos. R. Long, Bricoler la Constitution, Yale Law Journal, vol. 24, non. 7 mai 1915