L'affaire des Galapagos

Les îles Galapagos sont une petite chaîne d'îles de l'océan Pacifique au large de la côte ouest de l'Équateur, à laquelle elles appartiennent. Pas exactement un paradis, ils sont rocheux, secs et chauds et abritent de nombreuses espèces animales intéressantes que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Ils sont peut-être mieux connus pour les pinsons des Galapagos, que Charles Darwin a utilisés pour inspirer sa théorie de l'évolution. Aujourd'hui, les îles sont une attraction touristique de premier ordre. Normalement somnolentes et sans incident, les îles Galapagos ont attiré l'attention du monde en 1934 lorsqu'elles ont été le théâtre d'un scandale international de sexe et de meurtre.

Les îles Galapagos

Les îles Galapagos doivent leur nom à une sorte de selle qui ressemblerait aux carapaces des tortues géantes qui en font leur maison. Ils ont été découverts accidentellement en 1535, puis rapidement ignorés jusqu'au XVIIe siècle, lorsqu'ils sont devenus un point d'arrêt régulier pour les baleiniers cherchant à s'approvisionner. Le gouvernement de l'Équateur les a revendiqués en 1832 et personne ne les a vraiment contestés. Des Équatoriens robustes sont sortis pour gagner leur vie et d'autres ont été envoyés dans des colonies pénitentiaires. Le grand moment des îles est venu lorsque Charles Darwin a visité en 1835 et a ensuite publié ses théories, les illustrant avec des espèces des Galapagos.

Friedrich Ritter et Dore Strauch

En 1929, le médecin allemand Friedrich Ritter abandonna son cabinet et partit pour les îles, estimant qu'il avait besoin d'un nouveau départ dans un endroit lointain. Il a amené avec lui l'un de ses patients, Dore Strauch: tous deux ont laissé des conjoints. Ils ont installé une propriété sur l'île de Floreana et y ont travaillé très dur, déplaçant de grosses pierres de lave, plantant des fruits et des légumes et élevant des poulets. Ils sont devenus des célébrités internationales: le médecin robuste et son amant, vivant sur une île lointaine. Beaucoup de gens sont venus leur rendre visite, et certains avaient l'intention de rester, mais la vie difficile sur les îles a finalement poussé la plupart d'entre eux au large.

The Wittmers

Heinz Wittmer est arrivé en 1931 avec son fils adolescent et sa femme enceinte Margret. Contrairement aux autres, ils sont restés, créant leur propre ferme avec l'aide du Dr Ritter. Une fois établies, les deux familles allemandes ont apparemment eu peu de contacts l'une avec l'autre, ce qui semble leur plaire. Comme le Dr Ritter et Mme Strauch, les Wittmers étaient robustes, indépendants et appréciaient les visiteurs occasionnels, mais la plupart du temps gardés pour eux-mêmes.

La baronne

La prochaine arrivée changerait tout. Peu de temps après l'arrivée des Wittmers, un groupe de quatre personnes est arrivé sur Floreana, dirigé par la "baronne" Eloise Wehrborn de Wagner-Bosquet, une jolie jeune autrichienne. Elle était accompagnée de ses deux amants allemands, Robert Philippson et Rudolf Lorenz, ainsi que d'un Équatorien, Manuel Valdivieso, vraisemblablement embauché pour faire tout le travail. La flamboyante baronne a installé une petite propriété, l'a nommée "Hacienda Paradise" et a annoncé son intention de construire un grand hôtel.

Un mélange malsain

La baronne était un vrai personnage. Elle a inventé de grandes histoires élaborées à raconter aux capitaines de yachts en visite, s'est mise à porter un pistolet et un fouet, a séduit le gouverneur des Galapagos et s'est oint "Reine" de Floreana. Après son arrivée, des yachts se sont mis en quatre pour visiter Floreana; tout le monde naviguant dans le Pacifique voulait pouvoir se vanter d'une rencontre avec la baronne. Cependant, elle ne s'entendait pas bien avec les autres. Les Wittmers ont réussi à l'ignorer mais le Dr Ritter la méprisait.

Détérioration

La situation s'est rapidement détériorée. Lorenz est apparemment tombé en disgrâce et Philippson a commencé à le battre. Lorenz a commencé à passer beaucoup de temps avec les Wittmers jusqu'à ce que la baronne vienne le chercher. La sécheresse s'est prolongée et Ritter et Strauch ont commencé à se quereller. Ritter et les Wittmers se sont mis en colère quand ils ont commencé à soupçonner que la baronne leur volait leur courrier et les a maltraités aux visiteurs, qui ont tout répété à la presse internationale. Les choses sont devenues mesquines. Philippson a volé l'âne du Ritter une nuit et l'a relâché dans le jardin du Wittmer. Le matin, Heinz a tiré dessus, pensant que c'était sauvage.

La baronne disparaît

Le 27 mars 1934, la baronne et Philippson disparaissent. Selon Margret Wittmer, la baronne est apparue au domicile de Wittmer et a déclaré que des amis étaient arrivés sur un yacht et les emmenaient à Tahiti. Elle a dit qu'elle avait laissé tout ce qu'ils n'apportaient pas à Lorenz. La baronne et Philippson sont partis le jour même et n'ont plus jamais été entendus.

Une histoire de poisson

Il y a cependant des problèmes avec l'histoire des Wittmers. Personne d'autre ne se souvient de l'arrivée d'un navire au cours de cette semaine, et la baronne et Wittmer ne se sont jamais présentés à Tahiti. De plus, ils ont laissé presque toutes leurs affaires, y compris (selon Dore Strauch) des objets que la baronne aurait voulu même pour un très court voyage. Strauch et Ritter croyaient apparemment que les deux ont été assassinés par Lorenz et les Wittmers ont aidé à le couvrir. Strauch croyait également que les corps avaient été brûlés, car le bois d'acacia (disponible sur l'île) brûle suffisamment pour détruire même les os.

Lorenz disparaît

Lorenz était pressé de quitter les Galapagos et il a convaincu un pêcheur norvégien nommé Nuggerud de l'emmener d'abord sur l'île de Santa Cruz et de là à l'île de San Cristobal, où il pourrait prendre un ferry pour Guayaquil. Ils sont arrivés à Santa Cruz mais ont disparu entre Santa Cruz et San Cristóbal. Des mois plus tard, les corps momifiés et desséchés des deux hommes ont été retrouvés sur l'île Marchena. Il n'y avait aucune idée de comment ils y étaient arrivés. Soit dit en passant, Marchena est dans la partie nord de l'archipel et pas n'importe où près de Santa Cruz ou San Cristóbal.

La mort étrange du Dr Ritter

L'étrangeté ne s'arrête pas là. En novembre de la même année, le Dr Ritter est décédé, apparemment d'une intoxication alimentaire due à la consommation de poulet mal conservé. C'est étrange tout d'abord parce que Ritter était végétarien (bien qu'apparemment pas strict). En outre, il était un vétéran de la vie insulaire, et certainement capable de dire quand certains poulets en conserve avaient mal tourné. Beaucoup pensaient que Strauch l'avait empoisonné, car son traitement à son égard avait empiré. Selon Margret Wittmer, Ritter lui-même a blâmé Strauch. Wittmer a écrit qu'il l'avait maudite dans ses derniers mots.

Mystères non résolus

Trois morts, deux disparus en quelques mois. "L'affaire des Galapagos", telle qu'elle est venue à être connue, est un mystère qui a depuis intrigué les historiens et les visiteurs des îles. Aucun des mystères n'a été résolu. La baronne et Philippson ne sont jamais venues, la mort du Dr Ritter est officiellement un accident et personne n'a la moindre idée de la façon dont Nuggerud et Lorenz sont arrivés à Marchena. Les Wittmers sont restés sur les îles et sont devenus riches des années plus tard lorsque le tourisme a explosé: leurs descendants y possèdent toujours des terres et des entreprises précieuses. Dore Strauch est retourné en Allemagne et a écrit un livre, fascinant non seulement pour les contes sordides de l'affaire des Galapagos mais pour son regard sur la vie difficile des premiers colons.

Il n'y aura probablement jamais de vraies réponses. Margret Wittmer, la dernière de celles qui savaient vraiment ce qui s'est passé, s'en est tenue à son histoire de la baronne qui s'est rendue à Tahiti jusqu'à sa propre mort en 2000. Wittmer a souvent laissé entendre qu'elle en savait plus qu'elle ne disait, mais il est difficile de savoir si elle l'a vraiment fait ou si elle appréciait simplement les touristes alléchants avec des notes et des insinuations. Le livre de Strauch ne fait pas beaucoup de lumière sur les choses: elle est convaincue que Lorenz a tué la baronne et Philippson mais n'a aucune preuve autre que ses propres sentiments intestinaux (et soi-disant ceux du Dr Ritter).

La source

• Boyce, Barry. Guide du voyageur aux îles Galapagos. San Juan Bautista: Galapagos Travel, 1994.