Le commerce de l'ivoire en Afrique

 L'ivoire est recherché depuis l'Antiquité car sa relative douceur permet de le tailler facilement dans des objets de décoration complexes pour les plus fortunés. Au cours des cent dernières années, le commerce de l'ivoire en Afrique a été étroitement réglementé, mais le commerce continue de prospérer.

Le commerce de l'ivoire dans l'Antiquité

À l'époque de l'Empire romain, l'ivoire exporté d'Afrique provenait en grande partie d'éléphants d'Afrique du Nord. Ces éléphants ont également été utilisés dans les combats du Colisée romain et parfois comme moyen de transport pendant la guerre et ont été chassés jusqu'à l'extinction autour du 4^e siècle après notre ère. Ensuite, le commerce de l'ivoire en Afrique a diminué pendant plusieurs siècles.

Époque médiévale à la Renaissance

Dans les années 800, le commerce de l'ivoire africain avait repris. Au cours de ces années, les commerçants ont transporté de l'ivoire d'Afrique de l'Ouest le long des routes commerciales transsahariennes vers la côte nord-africaine ou ont amené de l'ivoire d'Afrique de l'Est dans des bateaux le long du littoral vers les villes de marché de l'Afrique du Nord-Est et du Moyen-Orient. De ces dépôts, l'ivoire a été transporté à travers la Méditerranée en Europe ou en Asie centrale et orientale, bien que ces dernières régions puissent facilement acquérir de l'ivoire auprès des éléphants d'Asie du Sud-Est.

Commerçants et explorateurs européens (1500-1800)

Alors que les navigateurs portugais ont commencé à explorer la côte ouest-africaine dans les années 1400, ils se sont rapidement lancés dans le commerce lucratif de l'ivoire, et d'autres marins européens n'étaient pas loin derrière. Au cours de ces années, l'ivoire était encore acquis presque exclusivement par les chasseurs africains et, à mesure que la demande se poursuivait, la population d'éléphants près des côtes diminuait. En réponse, les chasseurs africains ont voyagé de plus en plus à l'intérieur des terres à la recherche de troupeaux d'éléphants.

Alors que le commerce de l'ivoire se déplaçait à l'intérieur des terres, les chasseurs et les commerçants avaient besoin d'un moyen de transporter l'ivoire jusqu'à la côte. En Afrique de l'Ouest, le commerce s'est concentré sur de nombreux fleuves qui se sont vidés dans l'Atlantique, mais en Afrique centrale et orientale, il y avait moins de fleuves à utiliser. La maladie du sommeil et d'autres maladies tropicales ont également rendu presque impossible l'utilisation d'animaux (comme des chevaux, des bœufs ou des chameaux) pour transporter des marchandises en Afrique de l'Ouest, du Centre ou du Centre-Est de l'Afrique, ce qui signifiait que les personnes étaient les principaux transporteurs de marchandises. 

Les métiers de l'ivoire et des esclaves (1700-1900)

Le besoin de porteurs humains signifiait que les échanges croissants d'esclaves et d'ivoire allaient de pair, en particulier en Afrique orientale et centrale. Dans ces régions, les marchands d'esclaves africains et arabes ont voyagé à l'intérieur des terres depuis la côte, ont acheté ou chassé un grand nombre d'esclaves et d'ivoire, puis ont forcé les esclaves à transporter l'ivoire alors qu'ils marchaient vers la côte. Une fois qu'ils ont atteint la côte, les commerçants ont vendu à la fois les esclaves et l'ivoire pour de gros bénéfices.

L'ère coloniale

Dans les années 1800 et au début des années 1900, les chasseurs européens d'ivoire ont commencé à chasser les éléphants en plus grand nombre. Alors que la demande d'ivoire augmentait, les populations d'éléphants ont été décimées. En 1900, plusieurs colonies africaines ont adopté des lois sur le gibier qui limitaient la chasse, bien que la chasse récréative reste possible pour ceux qui pouvaient se permettre les permis coûteux. 

Pochette et commerce légitime de l'ivoire, aujourd'hui

À l'indépendance, dans les années 1960, la plupart des pays africains ont maintenu ou augmenté les lois sur la législation coloniale sur le gibier, interdisant la chasse ou ne l'autorisant qu'avec l'achat de licences coûteuses. Le braconnage et le commerce de l'ivoire se sont toutefois poursuivis.

En 1990, les éléphants d'Afrique, à l'exception de ceux du Botswana, d'Afrique du Sud, du Zimbabwe et de Namibie, ont été ajoutés à l'Annexe I de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction, ce qui signifie que les pays participants ont accepté de ne pas autoriser leur commerce à des fins commerciales. Entre 1990 et 2000, les éléphants du Botswana, d'Afrique du Sud, du Zimbabwe et de Namibie ont été ajoutés à l'Annexe II, qui autorise le commerce de l'ivoire mais nécessite un permis d'exportation pour le faire. 

Beaucoup soutiennent, cependant, que tout commerce légitime d'ivoire encourage le braconnage et ajoute un bouclier car l'ivoire illégal peut être affiché publiquement une fois acheté. Il ressemble à l'ivoire légitime, pour lequel leur demande reste relativement élevée pour la médecine et les objets décoratifs asiatiques. 

Sources

Hughes, Donald, «L'Europe en tant que consommatrice de biodiversité exotique: époque grecque et romaine», Recherche paysagère 28,1 (2003): 21-31.

Stahl, Ann B. et Peter Stahl. «Production et consommation d'ivoire au Ghana au début du deuxième millénaire après JC» Antiquité 78.299 (mars 2004): 86-101.