L'histoire naturelle des îles Galapagos

L'histoire naturelle des îles Galapagos:

Les îles Galápagos sont une merveille de la nature. Situées au large des côtes de l'Équateur, ces îles reculées ont été appelées «laboratoire de l'évolution» car leur éloignement, leur isolement les unes des autres et leurs différentes zones écologiques ont permis aux espèces végétales et animales de s'adapter et d'évoluer sans être dérangées. Les îles Galapagos ont une histoire naturelle longue et intéressante.

La naissance des îles:

Les îles Galapagos ont été créées par une activité volcanique au fond de la croûte terrestre sous l'océan. Comme Hawaï, les îles Galapagos ont été formées par ce que les géologues appellent un «point chaud». Fondamentalement, un point chaud est un endroit dans le noyau de la Terre qui est beaucoup plus chaud que d'habitude. Au fur et à mesure que les plaques constituant la croûte terrestre se déplacent sur le point chaud, il y brûle essentiellement un trou, créant des volcans. Ces volcans s'élèvent de la mer, formant des îles: la pierre de lave qu'ils produisent façonne la topographie des îles.

Le point chaud des Galapagos:

Aux Galapagos, la croûte terrestre se déplace d'ouest en est sur le point chaud. Par conséquent, les îles les plus à l'est, comme San Cristóbal, sont les plus anciennes: elles ont été formées il y a plusieurs milliers d'années. Parce que ces îles plus anciennes ne sont plus sur le point chaud, elles ne sont plus volcaniquement actives. Pendant ce temps, des îles dans la partie ouest de l'archipel, comme Isabela et Fernandina, n'ont été créées que récemment, géologiquement parlant. Ils sont toujours sur le point chaud et toujours très actifs volcaniquement. À mesure que les îles s'éloignent du point chaud, elles ont tendance à s'user et à devenir plus petites.

Les animaux arrivent aux Galapagos:

Les îles abritent de nombreuses espèces d'oiseaux et de reptiles, mais relativement peu d'insectes et de mammifères indigènes. La raison en est simple: il n'est pas facile pour la plupart des animaux de s'y rendre. Les oiseaux peuvent bien sûr y voler. D'autres animaux des Galapagos y ont été lavés sur des radeaux de végétation. Par exemple, un iguane peut tomber dans une rivière, s'accrocher à une branche tombée et être emporté en mer, arrivant sur les îles après des jours ou des semaines. Survivre en mer aussi longtemps est plus facile pour un reptile que pour un mammifère. Pour cette raison, les grands herbivores des îles sont des reptiles comme les tortues et les iguanes, pas des mammifères comme les chèvres et les chevaux.

Les animaux évoluent:

Au cours de milliers d'années, les animaux changeront pour s'adapter à leur environnement et s'adapter à toute «vacance» existante dans une zone écologique particulière. Prenez les fameux pinsons de Darwin des Galapagos. Il y a longtemps, un seul pinson a trouvé son chemin vers les Galapagos, où il a pondu des œufs qui finiraient par éclore en une petite colonie de pinson. Au fil des ans, 14 sous-espèces différentes de pinsons y ont évolué. Certains sautent par terre et mangent des graines, certains restent dans les arbres et mangent des insectes. Les pinsons ont changé pour s'adapter là où il n'y avait pas déjà un autre animal ou oiseau mangeant la nourriture disponible ou utilisant les sites de nidification disponibles.

Arrivée des humains:

L'arrivée de l'homme aux îles Galapagos a brisé le fragile équilibre écologique qui y régnait depuis des lustres. Les îles ont été découvertes pour la première fois en 1535, mais pendant longtemps, elles ont été ignorées. Dans les années 1800, le gouvernement équatorien a commencé à coloniser les îles. Lorsque Charles Darwin a fait sa célèbre visite aux Galapagos en 1835, il y avait déjà une colonie pénale là-bas. Les humains étaient très destructeurs aux Galapagos, principalement en raison de la prédation des espèces des Galapagos et de l'introduction de nouvelles espèces. Au cours du XIXe siècle, des baleiniers et des pirates ont pris des tortues pour se nourrir, anéantissant complètement la sous-espèce de l'île de Floreana et poussant les autres au bord de l'extinction.

Espèces introduites:

Les pires dégâts causés par l'homme ont été l'introduction de nouvelles espèces aux Galapagos. Certains animaux, comme les chèvres, ont été intentionnellement relâchés sur les îles. D'autres, comme des rats, ont été amenés par l'homme sans le savoir. Des dizaines d'espèces animales jusque-là inconnues dans les îles y ont été soudainement relâchées avec des résultats désastreux. Les chats et les chiens mangent des oiseaux, des iguanes et des bébés tortues. Les chèvres peuvent dépouiller une zone propre de la végétation, ne laissant aucune nourriture pour les autres animaux. Les plantes apportées pour la nourriture, comme la mûre, musclaient les espèces indigènes. Les espèces introduites constituent l'un des dangers les plus graves pour les écosystèmes des Galapagos.

Autres problèmes humains:

L'introduction d'animaux n'était pas le seul dommage que les humains ont fait aux Galapagos. Les bateaux, les voitures et les maisons causent de la pollution, endommageant davantage l'environnement. La pêche est censée être contrôlée dans les îles, mais beaucoup gagnent leur vie en pêchant illégalement les requins, les holothuries et les homards hors saison ou au-delà des limites de capture: cette activité illégale a eu un grand impact négatif sur l'écosystème marin. Les routes, les bateaux et les avions perturbent les aires d'accouplement.

Résoudre les problèmes naturels des Galapagos:

Les gardes du parc et le personnel de la station de recherche Charles Darwin travaillent depuis des années pour inverser les effets de l'impact humain sur les Galapagos, et ils ont vu des résultats. Les chèvres sauvages, autrefois un problème majeur, ont été éliminées de plusieurs îles. Le nombre de chats, de chiens et de porcs sauvages diminue également. Le parc national s'est donné pour objectif ambitieux d'éradiquer les rats introduits des îles. Bien que des activités comme le tourisme et la pêche pèsent toujours sur les îles, les optimistes estiment que les îles sont en meilleure forme qu'elles ne l'ont été depuis des années.

La source:

Jackson, Michael H. Galapagos: une histoire naturelle. Calgary: Universityof Calgary Press, 1993.