La relation entre les États-Unis et la Chine remonte au traité de Wanghia en 1844. Entre autres questions, le traité a fixé les tarifs commerciaux, accordé aux ressortissants américains le droit de construire des églises et des hôpitaux dans des villes chinoises spécifiques et stipulé que les ressortissants américains ne pouvaient pas être jugés dans Les tribunaux chinois (au lieu de cela, ils seraient jugés dans les bureaux consulaires américains). Depuis lors, la relation a fluctué dans le placard pour ouvrir un conflit pendant la guerre de Corée.
À partir de 1937, la Chine et le Japon sont entrés dans un conflit qui allait éventuellement se combiner avec la Seconde Guerre mondiale. Le bombardement de Pearl Harbor a officiellement amené les États-Unis dans la guerre du côté chinois. Pendant cette période, les États-Unis ont acheminé une grande quantité d'aide pour aider les Chinois. Le conflit s'est terminé simultanément avec la fin de la Seconde Guerre mondiale et la reddition des Japonais en 1945.
La Chine et les États-Unis se sont impliqués dans la guerre de Corée respectivement pour soutenir le Nord et le Sud. Ce fut la seule fois où des soldats des deux pays ont combattu en tant que États-Unis / États-Unis. Les forces ont combattu les soldats chinois à l'entrée officielle de la Chine dans la guerre pour contrer l'implication américaine.
La fin de la seconde guerre mondiale a vu l'émergence de deux factions chinoises: la République nationaliste de Chine (ROC), dont le siège est à Taïwan et soutenue par les États-Unis; et les communistes du continent chinois qui, sous la direction de Mao Zedong, ont établi la République populaire de Chine (RPC). Les États-Unis ont soutenu et reconnu uniquement le ROC, travaillant contre la reconnaissance de la RPC aux Nations Unies et parmi ses alliés jusqu'au rapprochement au cours des années Nixon / Kissinger.
Les États-Unis et la Russie ont encore trouvé de quoi se confronter. Les États-Unis ont fait de gros efforts pour de nouvelles réformes politiques et économiques en Russie, tandis que la Russie se hérisse de ce qu'elle considère comme une ingérence dans les affaires intérieures. Les États-Unis et leurs alliés de l'OTAN ont invité de nouveaux pays, ex-soviétiques, à rejoindre l'alliance face à une profonde opposition russe. La Russie et les États-Unis se sont affrontés sur la meilleure façon de régler le statut final du Kosovo et sur la façon de traiter les efforts de l'Iran pour acquérir des armes nucléaires.
À la fin des années 60 et au plus fort de la guerre froide, les deux pays avaient une raison de commencer à négocier dans l'espoir d'un rapprochement. Pour la Chine, les affrontements frontaliers avec l'Union soviétique en 1969 signifiaient qu'une relation plus étroite avec les États-Unis pourrait fournir à la Chine un bon contrepoids aux Soviétiques. Le même effet était important pour les États-Unis car ils cherchaient des moyens d'augmenter leurs alignements contre l'Union soviétique pendant la guerre froide. Le rapprochement a été symbolisé par la visite historique de Nixon et Kissinger en Chine.
La désintégration de l'Union soviétique a réintroduit une tension dans les relations alors que les deux pays ont perdu un ennemi commun et que les États-Unis sont devenus une hégémonie mondiale incontestée. La tension s'ajoute à l'ascension de la Chine en tant que puissance économique mondiale et à l'expansion de son influence dans des régions riches en ressources telles que l'Afrique, offrant un modèle alternatif aux États-Unis, généralement appelé consensus de Pékin. L'ouverture plus récente de l'économie chinoise a entraîné des relations commerciales plus étroites et accrues entre les deux pays.