La loi Sheppard-Towner de 1921

La Sheppard-Towner Act de 1921, appelée officieusement Maternity Act, a été la première loi fédérale à fournir un financement important pour aider les personnes dans le besoin. Le but de cette loi était de "réduire la mortalité maternelle et infantile". La législation a été soutenue par des progressistes, des réformateurs sociaux et des féministes, dont Grace Abbott et Julia Lathrop. Il faisait partie d'un mouvement plus vaste appelé «maternage scientifique» - appliquant des principes scientifiques et aux soins des nourrissons et des enfants, et de l'éducation des mères, en particulier celles qui étaient pauvres ou moins instruites..

Contexte historique

Au moment de l'introduction de la législation, l'accouchement restait la deuxième cause de décès chez les femmes. Aux États-Unis, environ 20% des enfants sont décédés au cours de leur première année et environ 33% au cours de leurs cinq premières années. Le revenu familial était un facteur important dans ces taux de mortalité, et la Sheppard-Towner Act a été conçue pour encourager les États à élaborer des programmes pour servir les femmes à faible revenu.

La loi Sheppard-Towner prévoyait des fonds de contrepartie fédéraux pour des programmes tels que:

• Cliniques de santé pour femmes et enfants, embauche de médecins et d'infirmières pour éduquer et soigner les femmes enceintes, les mères et leurs enfants
• Des infirmières visiteuses pour éduquer et soigner les femmes enceintes et les nouvelles mères
• Formation de sage-femme
• Distribution d'informations nutritionnelles et d'hygiène

Soutien et opposition

Julia Lathrop. Du US Children's Bureau a rédigé le libellé de la loi, et Jeannette Rankin l'a présenté au Congrès en 1919. Rankin n'était plus au Congrès lorsque la Sheppard-Towner Act a été adoptée en 1921. Deux projets de loi similaires du Sénat ont été présentés par Morris Sheppard et Horace Mann Towner. Le président Warren G. Harding a soutenu la Sheppard-Towner Act, comme beaucoup dans le mouvement progressiste.

Le projet de loi a d'abord été adopté au Sénat, puis adopté à la Chambre le 19 novembre 1921, par 279 voix contre 39. Il est devenu loi après sa signature par le président Harding.

Rankin a assisté au débat de la Chambre sur le projet de loi, en regardant depuis la galerie. La seule femme au Congrès à l'époque, la représentante de l'Oklahoma, Alice Mary Robertson, s'est opposée au projet de loi.

Des groupes, dont l'American Medical Association (AMA) et sa section de pédiatrie, ont qualifié le programme de «socialiste» et se sont opposés à son adoption et à son financement les années suivantes. Les critiques se sont également opposés à la loi fondée sur les droits des États et l'autonomie de la communauté, et comme une violation de la vie privée de la relation parent-enfant.

Non seulement les réformateurs politiques, principalement des femmes et des hommes médecins alliés, ont dû se battre pour que le projet de loi soit adopté au niveau fédéral, mais ils ont également dû se battre aux États pour faire passer les fonds de contrepartie. 

Contestation devant la Cour suprême

Le projet de loi Sheppard-Towner a été contesté sans succès devant la Cour suprême dans Frothingham V. Mellon et Massachusetts V. Mellon (1923), la Cour suprême a rejeté à l'unanimité les cas, car aucun État n'était tenu d'accepter les fonds de contrepartie et aucun préjudice n'a pu être démontré.

Fin de Sheppard-Towner

En 1929, le climat politique avait suffisamment changé pour que le financement de la Sheppard-Towner Act prenne fin, les pressions des groupes d'opposition, y compris l'AMA, étant probablement la principale raison du financement..

La section pédiatrique de l'American Medical Association a en fait soutenu le renouvellement de la Sheppard-Towner Act en 1929, tandis que la Chambre des délégués de l'AMA a annulé leur soutien pour s'opposer au projet de loi. Cela a conduit au retrait de l'AMA de nombreux pédiatres, principalement des hommes, et à la formation de l'American Academy of Pediatrics.

Importance sociale et historique

La Sheppard-Towner Act a été importante dans l'histoire du droit américain parce qu'il s'agissait du premier programme de protection sociale financé par le gouvernement fédéral et parce que la contestation devant la Cour suprême a échoué. La loi Sheppard-Towner est importante dans l'histoire des femmes, car elle répond directement aux besoins des femmes et des enfants au niveau fédéral.

Il est également important pour le rôle des femmes activistes, dont Jeannette Rankin, Julia Lathrop et Grace Abbott, qui considéraient que cela faisait partie de l'agenda des droits des femmes au-delà de gagner le vote pour les femmes. La Ligue des électrices et la Fédération générale des clubs de femmes ont œuvré pour son adoption. Il montre l'une des façons dont le mouvement pour les droits des femmes a continué de fonctionner après la conquête du droit de suffrage en 1920.