Le naufrage du Steamship Arctic

Le naufrage du navire à vapeur Arctic en 1854 a stupéfait le public des deux côtés de l'Atlantique, alors que la perte de 350 vies était stupéfiante pour l'époque. Et ce qui a fait de la catastrophe un scandale choquant, c'est qu'aucune femme ou enfant à bord du navire n'a survécu.

Des histoires effrayantes de panique à bord du navire en perdition ont été largement diffusées dans les journaux. Des membres de l'équipage ont saisi les canots de sauvetage et se sont sauvés, laissant des passagers sans défense, dont 80 femmes et enfants, périr dans l'Atlantique Nord glacial.

Contexte du SS Arctic

L'Arctique avait été construit à New York, dans un chantier naval au pied de la 12e rue et de l'East River, et a été lancé au début de 1850. Il s'agissait de l'un des quatre navires de la nouvelle Collins Line, une compagnie de vapeur américaine déterminée à concurrencer avec la ligne de vapeur britannique dirigée par Samuel Cunard.

L'homme d'affaires derrière la nouvelle société, Edward Knight Collins, avait deux riches bailleurs de fonds, James et Stewart Brown de la banque d'investissement de Wall Street de Brown Brothers and Company. Et Collins avait réussi à obtenir un contrat du gouvernement américain qui subventionnerait la nouvelle ligne de bateau à vapeur car il transporterait les dépêches américaines entre New York et la Grande-Bretagne.

Les navires de la Collins Line ont été conçus pour la vitesse et le confort. L'Arctique mesurait 284 pieds de long, un très gros navire pour l'époque, et ses machines à vapeur actionnaient de grandes roues à aubes de chaque côté de sa coque. Contenant des salles à manger spacieuses, des salons et des cabines, l'Arctique offrait un hébergement luxueux jamais vu sur un bateau à vapeur.

La ligne Collins établit une nouvelle norme

Lorsque la Collins Line a commencé à naviguer sur ses quatre nouveaux navires en 1850, elle s'est rapidement imposée comme le moyen le plus élégant de traverser l'Atlantique. L'Arctique, et ses navires frères, l'Atlantique, le Pacifique et la Baltique, ont été salués pour leur confort et leur fiabilité.

L'Arctique pouvait avancer à environ 13 nœuds et, en février 1852, le navire, sous le commandement du capitaine James Luce, établit un record en passant de New York à Liverpool en neuf jours et 17 heures. À une époque où les navires pouvaient prendre plusieurs semaines pour traverser la tempête de l'Atlantique Nord, une telle vitesse était stupéfiante.

À la merci du temps

Le 13 septembre 1854, l'Arctique est arrivé à Liverpool après un voyage sans incident depuis New York. Les passagers ont quitté le navire et une cargaison de coton américain, destinée aux usines britanniques, a été déchargée.

Lors de son voyage de retour à New York, l'Arctique transporterait des passagers importants, y compris des proches de ses propriétaires, membres des familles Brown et Collins. Au cours du voyage, Willie Luce, le fils maladroit de 11 ans du capitaine du navire, James Luce.

L'Arctique a quitté Liverpool le 20 septembre et pendant une semaine, il a traversé l'Atlantique de la manière habituelle et fiable. Le matin du 27 septembre, le navire était au large des Grands Bancs, la région de l'Atlantique au large du Canada où l'air chaud du Gulf Stream frappe l'air froid du nord, créant d'épais murs de brouillard.

Le capitaine Luce a ordonné aux vigies de surveiller de près les autres navires.

Peu après midi, les vigies ont déclenché des alarmes. Un autre navire était soudainement sorti du brouillard, et les deux navires étaient sur une trajectoire de collision.

La Vesta a claqué dans l'Arctique

L'autre navire était un paquebot français, le Vesta, qui transportait des pêcheurs français du Canada vers la France à la fin de la saison de pêche de l'été. Le Vesta à hélice avait été construit avec une coque en acier.

Le Vesta a percuté la proue de l'Arctique, et dans la collision, la proue en acier de la Vesta a agi comme un bélier battant, lançant la coque en bois de l'Arctique avant de se détacher.

L'équipage et les passagers de l'Arctique, qui était le plus grand des deux navires, pensaient que le Vesta, avec son arc arraché, était condamné. Pourtant, le Vesta, parce que sa coque en acier était construite avec plusieurs compartiments intérieurs, était en fait capable de rester à flot.

L'Arctique, avec ses moteurs toujours à la vapeur, s'en alla. Mais les dommages à sa coque ont permis à l'eau de mer de couler dans le navire. Les dommages à sa coque en bois sont mortels.

Panique à bord de l'Arctique

Alors que l'Arctique commençait à sombrer dans l'Atlantique glacé, il est devenu clair que le grand navire était condamné.

L'Arctique ne transportait que six canots de sauvetage. Pourtant, s'ils avaient été soigneusement déployés et remplis, ils auraient pu contenir environ 180 personnes, ou presque tous les passagers, y compris toutes les femmes et les enfants à bord.

Lancés au hasard, les canots de sauvetage étaient à peine remplis et étaient généralement entièrement pris en charge par les membres d'équipage. Les passagers, livrés à eux-mêmes, ont tenté de fabriquer des radeaux ou de s'accrocher à des débris. Les eaux glaciales ont rendu la survie presque impossible.

Le capitaine de l'Arctique, James Luce, qui avait héroïquement tenté de sauver le navire et de maîtriser l'équipage paniqué et rebelle, est descendu avec le navire, debout au sommet d'une des grandes boîtes en bois abritant une roue à aubes..

Dans un caprice du destin, la structure s'est détachée sous l'eau et a rapidement basculé vers le haut, sauvant la vie du capitaine. Il s'est accroché au bois et a été secouru par un navire qui passait deux jours plus tard. Son jeune fils Willie a péri.

Mary Ann Collins, épouse du fondateur de Collins Line, Edward Knight Collins, s'est noyée, tout comme deux de leurs enfants. Et la fille de son partenaire James Brown a également été perdue, ainsi que d'autres membres de la famille Brown.

L'estimation la plus fiable est qu'environ 350 personnes sont mortes lors du naufrage du SS Arctic, y compris toutes les femmes et tous les enfants à bord. On pense que 24 passagers de sexe masculin et environ 60 membres d'équipage ont survécu.

Conséquences de l'Arctique's Naufrage

La nouvelle du naufrage a commencé à bourdonner le long des fils télégraphiques dans les jours qui ont suivi la catastrophe. Le Vesta a atteint un port au Canada et son capitaine a raconté l'histoire. Et comme les survivants de l'Arctique ont été retrouvés, leurs comptes ont commencé à remplir les journaux.

Le capitaine Luce a été salué comme un héros et, lorsqu'il a voyagé du Canada à New York à bord d'un train, il a été accueilli à chaque arrêt. Cependant, d'autres membres d'équipage de l'Arctique ont été déshonorés, et certains ne sont jamais revenus aux États-Unis..

L'indignation du public à l'égard du traitement réservé aux femmes et aux enfants à bord du navire a résonné pendant des décennies et a conduit à l'application de la tradition familière consistant à sauver «les femmes et les enfants d'abord» lors d'autres catastrophes maritimes..

Au cimetière Green-Wood de Brooklyn, à New York, se trouve un grand monument dédié aux membres de la famille Brown qui ont péri sur le SS Arctic. Le monument présente une représentation du bateau à vapeur coulissant à aubes sculpté dans le marbre.