Trésor des anciens Aztèques

En 1519, Hernan Cortes et sa bande gourmande de quelque 600 conquistadors ont commencé leur assaut audacieux contre l'empire Mexica (aztèque). En 1521, Tenochtitlan, la capitale mexicaine, était en cendres, l'empereur Montezuma était mort et les Espagnols contrôlaient fermement ce qu'ils appelaient la «Nouvelle Espagne». En chemin, Cortes et ses hommes ont collecté des milliers de livres d'or, d'argent, de bijoux et de pièces inestimables d'art aztèque. Quoi qu'il advienne de ce trésor inimaginable?

Le concept de richesse dans le nouveau monde

Pour les Espagnols, le concept de richesse était simple: cela signifiait de l'or et de l'argent, de préférence dans des lingots ou des pièces facilement négociables, et plus c'était mieux. Pour les Mexica et leurs alliés, c'était plus compliqué. Ils utilisaient de l'or et de l'argent, mais principalement pour les ornements, les décorations, les assiettes et les bijoux. Les Aztèques appréciaient d'autres choses bien au-dessus de l'or: ils aimaient les plumes aux couleurs vives, de préférence des quetzals ou des colibris. Ils confectionneraient des capes et des coiffes élaborées à partir de ces plumes et c'était un étalage de richesse évident d'en porter un.

Ils aimaient les bijoux, y compris le jade et la turquoise. Ils appréciaient également le coton et les vêtements comme les tuniques fabriqués à partir de celui-ci: pour montrer sa puissance, Tlatoani Montezuma porterait jusqu'à quatre tuniques en coton par jour et les jetterait après les avoir portées une seule fois. Les habitants du centre du Mexique étaient de grands marchands qui faisaient du commerce, échangeant généralement des marchandises entre eux, mais les fèves de cacao étaient également utilisées comme une sorte de monnaie.

Cortes envoie un trésor au roi

En avril 1519, l'expédition Cortes débarqua près de Veracruz actuel: ils avaient déjà visité la région maya de Potonchan, où ils avaient ramassé de l'or et le précieux interprète Malinche. De la ville qu'ils ont fondée à Veracruz, ils ont noué des relations amicales avec les tribus côtières. Les Espagnols ont offert de s'allier avec ces vassaux mécontents, qui ont accepté et leur ont souvent donné des cadeaux d'or, de plumes et de tissu de coton.

De plus, des émissaires de Montezuma sont parfois apparus, apportant avec eux de grands cadeaux. Les premiers émissaires ont donné aux Espagnols des vêtements riches, un miroir d'obsidienne, un plateau et un pot d'or, des éventails et un bouclier en nacre. Les émissaires suivants ont apporté une roue plaquée or de six pieds et demi de diamètre, pesant environ trente-cinq livres, et une plus petite en argent: celles-ci représentaient le soleil et la lune. Plus tard, des émissaires ont ramené un casque espagnol qui avait été envoyé à Montezuma; le généreux souverain avait rempli le casque de poussière d'or comme l'avaient demandé les Espagnols. Il l'a fait parce qu'il avait été amené à croire que les Espagnols souffraient d'une maladie qui ne pouvait être guérie que par l'or.

En juillet 1519, Cortes décida d'envoyer une partie de ce trésor au roi d'Espagne, en partie parce que le roi avait droit à un cinquième de tout trésor trouvé et en partie parce que Cortes avait besoin du soutien du roi pour son entreprise, ce qui était discutable. fondement juridique. Les Espagnols ont rassemblé tous les trésors qu'ils avaient accumulés, les ont inventoriés et en ont envoyé une grande partie en Espagne sur un navire. Ils ont estimé que l'or et l'argent valaient environ 22 500 pesos: cette estimation était basée sur sa valeur en tant que matière première et non en tant que trésors artistiques. Une longue liste de l'inventaire subsiste: elle détaille chaque article. Un exemple: "l'autre collier a quatre cordes avec 102 pierres rouges et 172 apparemment vertes, et autour des deux pierres vertes se trouvent 26 cloches dorées et, dans ledit collier, dix grosses pierres serties en or…" (qtd. à Thomas). Si détaillée que soit cette liste, il apparaît que Cortès et ses lieutenants se sont beaucoup retenus: il est probable que le roi n'a reçu qu'un dixième du trésor pris jusqu'ici.

Les trésors de Tenochtitlan

Entre juillet et novembre 1519, Cortes et ses hommes se rendirent à Tenochtitlan. En chemin, ils ont ramassé plus de trésors sous la forme de plus de cadeaux de Montezuma, de butin du massacre de Cholula et de cadeaux du chef de Tlaxcala, qui a en outre conclu une alliance importante avec Cortes.

Début novembre, les conquistadors sont entrés à Tenochtitlan et Montezuma les a accueillis. Une semaine environ après leur séjour, les Espagnols ont arrêté Montezuma sous prétexte et l'ont gardé dans leur complexe fortement défendu. Ainsi commença le pillage de la grande ville. Les Espagnols ont continuellement demandé de l'or et leur captif, Montezuma, a dit à son peuple de l'apporter. De nombreux grands trésors d'or, de bijoux en argent et de plumes ont été déposés aux pieds des envahisseurs..

De plus, Cortes a demandé à Montezuma d'où venait l'or. L'empereur captif a librement admis qu'il y avait plusieurs endroits dans l'Empire où l'on pouvait trouver de l'or: il était généralement retiré des ruisseaux et fondu pour être utilisé. Cortes a immédiatement envoyé ses hommes dans ces endroits pour enquêter.

Montezuma avait autorisé les Espagnols à rester dans le somptueux palais d'Axayacatl, un ancien tlatoani de l'empire et le père de Montezuma. Un jour, les Espagnols ont découvert un vaste trésor derrière l'un des murs: or, bijoux, idoles, jade, plumes et plus encore. Il a été ajouté à la pile de butin toujours croissante des envahisseurs.

La Noche Triste

En mai 1520, Cortes dut retourner sur la côte pour vaincre l'armée conquistador de Panfilo de Narvaez. En son absence de Tenochtitlan, son lieutenant impétueux Pedro de Alvarado a ordonné le massacre de milliers de nobles aztèques non armés qui assistaient au festival de Toxcatl. À son retour en juillet, Cortes a trouvé ses hommes assiégés. Le 30 juin, ils ont décidé qu'ils ne pouvaient pas tenir la ville et ont décidé de partir. Mais que faire du trésor? À ce stade, on estime que les Espagnols avaient amassé quelque huit mille livres d'or et d'argent, sans parler de beaucoup de plumes, de coton, de bijoux et plus encore.. 

Cortes a ordonné le cinquième du roi et son propre cinquième chargé sur des chevaux et des porteurs de Tlaxcalan et a dit aux autres de prendre ce qu'ils voulaient. Les conquistadors insensés se sont chargés d'or: les intelligents n'ont pris qu'une poignée de bijoux. Cette nuit-là, les Espagnols ont été repérés alors qu'ils tentaient de fuir la ville: les guerriers mexicains enragés ont attaqué, massacrant des centaines d'Espagnols sur la chaussée de Tacuba hors de la ville. Les Espagnols ont appelé plus tard cela la "Noche Triste" ou "la Nuit des Douleurs". L'or du roi et de Cortés a été perdu, et les soldats qui portaient beaucoup de butin l'ont lâché ou ont été abattus parce qu'ils couraient trop lentement. La plupart des grands trésors de Montezuma ont été irrévocablement perdus cette nuit-là.

Retour à Tenochtitlan et Division du butin

Les Espagnols se sont regroupés et ont pu reprendre Tenochtitlan quelques mois plus tard, cette fois pour de bon. Bien qu'ils aient trouvé une partie de leur butin perdu (et ont pu en extraire un peu plus sur le Mexica vaincu), ils ne l'ont jamais retrouvé, malgré la torture du nouvel empereur, Cuauhtémoc.

Après la reprise de la ville et le moment de diviser le butin, Cortes s'est révélé aussi habile à voler à ses propres hommes qu'à voler au Mexica. Après avoir mis de côté le cinquième du roi et le sien, il a commencé à faire des paiements étrangement importants à ses amis les plus proches pour des armes, des services, etc. Quand ils ont finalement obtenu leur part, les soldats de Cortes ont été consternés d'apprendre qu'ils avaient «gagné» moins deux cents pesos chacun, bien moins que ce qu'ils auraient obtenu pour un travail "honnête" ailleurs.