Quels sont les différents types et caractéristiques des essais?

Le terme essai vient des Français pour "procès" ou "tentative". L'auteur français Michel de Montaigne a inventé le terme quand il a attribué le titre Essais à sa première publication en 1580. Dans "Montaigne: A Biography" (1984), Donald Frame note que Montaigne "a souvent utilisé le verbe essayer (en français moderne, normalement essayer) d'une manière proche de son projet, liée à l'expérience, avec le sens d'essayer ou de tester. "

Un essai est un court travail de non-fiction, tandis qu'un auteur d'essais est appelé un essayiste. Dans l'écriture de l'enseignement, l'essai est souvent utilisé comme un autre mot pour la composition. Dans un essai, une voix d'auteur (ou narrateur) invite généralement un lecteur implicite (le public) à accepter comme authentique un certain mode textuel d'expérience. 

Définitions et observations

• "[Un essai est une] composition, généralement en prose…, qui peut ne compter que quelques centaines de mots (comme les «essais» de Bacon) ou de la longueur d'un livre (comme «l'essai concernant la compréhension humaine» de Locke) et qui discute, formellement ou officieusement, d'un sujet ou une variété de sujets. "
  (J.A. Cuddon, "Dictionnaire des termes littéraires". Basil, 1991)
• "Essais sont la façon dont nous nous parlons les uns aux autres dans la presse écrite - des pensées caressantes non seulement pour transmettre un certain paquet d'informations, mais avec un bord spécial ou un rebond de caractère personnel dans une sorte de lettre publique. "
  (Edward Hoagland, Introduction, "Les meilleurs essais américains: 1999 ". Houghton, 1999)
• "[Le essai trafique en fait et dit la vérité, mais il semble se sentir libre d'animer, de façonner, d'embellir, d'utiliser au besoin des éléments de l'imaginaire et du fictif - d'où son inclusion dans cette dénomination créative plutôt fâcheuse actuelle. ""
  (G. Douglas Atkins, «Reading Essays: An Invitation». University of Georgia Press, 2007)

Essais autobiographiques de Montaigne
"Bien que Michel de Montaigne, qui a engendré le moderne essai au 16ème siècle, écrivait autobiographiquement (comme les essayistes qui prétendent être ses disciples aujourd'hui), son autobiographie était toujours au service de découvertes existentielles plus vastes. Il était toujours à la recherche de leçons de vie. S'il racontait les sauces qu'il avait pour le dîner et les pierres qui alourdissaient son rein, c'était pour trouver un élément de vérité que nous pourrions mettre dans nos poches et emporter, qu'il pouvait mettre dans sa propre poche. Après tout, la philosophie - c'est ce qu'il pensait qu'il pratiquait dans ses essais, tout comme ses idoles, Sénèque et Cicéron, avant lui - consiste à «apprendre à vivre». Et c'est là que réside le problème des essayistes aujourd'hui: non pas qu'ils parlent d'eux-mêmes, mais qu'ils le fassent sans effort pour rendre leur expérience pertinente ou utile à quiconque, sans effort pour en tirer un aperçu généralisable de la condition humaine. "
(Cristina Nehring, "Qu'est-ce qui ne va pas avec l'essai américain?" Truthdig, 29 novembre 2007)

L'absence de forme artistique de l'essai
"[Les] bons essais sont des œuvres d'art littéraire. Leur supposé informe est plus une stratégie pour désarmer le lecteur avec l'apparence d'une spontanéité non étudiée qu'une réalité de composition…
"La forme d'essai dans son ensemble a longtemps été associée à une méthode expérimentale. Cette idée remonte à Montaigne et à son utilisation sans cesse suggestive du terme essai pour son écriture. Essayer, c'est essayer, tester, faire une course à quelque chose sans savoir si vous allez réussir. L'association expérimentale découle également de l'autre source de l'essai, Francis Bacon, et de son accent sur la méthode empirique inductive, si utile dans le développement des sciences sociales. "
(Phillip Lopate, "L'art de l'essai personnel". Anchor, 1994)

Articles vs essais
"[W] ue distingue enfin un essai à partir d'un article peut être simplement la supposition de l'auteur, la mesure dans laquelle la voix, la vision et le style personnels sont les principaux moteurs et façonneurs, même si le «je» auteur n'est peut-être qu'une énergie lointaine, nulle part visible mais partout présente. "
(Justin Kaplan, éd. "The Best American Essays: 1990". Ticknor & Fields, 1990)
"Je suis prédisposé à la essai avec des connaissances à transmettre - mais, contrairement au journalisme, qui existe principalement pour présenter des faits, les essais transcendent leurs données ou les transmutent en un sens personnel. L'essai mémorable, contrairement à l'article, n'est pas un lieu ni un délai; il survit à l'occasion de sa composition originale. En effet, dans les essais les plus brillants, la langue n'est pas seulement le moyen de communication; il est la communication."
(Joyce Carol Oates, citée par Robert Atwan dans "The Best American Essays, College Edition", 2e éd. Houghton Mifflin, 1998)
"Je parle d'un" véritable " essai parce que les contrefaçons abondent. Ici, le terme à l'ancienne rimailleur peut s'appliquer, ne serait-ce qu'en oblique. Comme le poète est pour le poète - un aspirant moindre - ainsi l'article moyen est pour l'essai: une imitation de sosie garantie de ne pas bien porter. Un article est souvent un bavardage. Un essai est une réflexion et une perspicacité. Un article a souvent l'avantage temporaire de la chaleur sociale - ce qui est chaud en ce moment. La chaleur d'un essai est intérieure. Un article peut être opportun, d'actualité, engagé dans les problèmes et les personnalités du moment; il est susceptible d'être périmé au cours du mois. En cinq ans, il a peut-être acquis l'aura pittoresque d'un téléphone à cadran. Un article est généralement jumelé siamois à sa date de naissance. Un essai défie sa date de naissance - et la nôtre aussi. (Une mise en garde nécessaire: certains essais authentiques sont communément appelés «articles» - mais ce n'est rien de plus qu'une habitude de parole oiseuse, quoique persistante. Qu'y a-t-il dans un nom? L'éphémère est l'éphémère. Le durable est le durable.) "
(Cynthia Ozick, «SHE: Portrait of the Essay as a Warm Body». The Atlantic Monthly, septembre 1998)

Le statut de l'essai
"Bien que le essai est une forme d'écriture populaire dans les périodiques britanniques et américains depuis le XVIIIe siècle, jusqu'à récemment son statut dans le canon littéraire était, au mieux, incertain. Relégué à la classe de composition, souvent rejeté comme un simple journalisme, et généralement ignoré en tant qu'objet d'études sérieuses, l'essai s'est assis, selon l'expression de James Thurber, `` sur le bord de la chaire de littérature ''.
"Ces dernières années, cependant, suscité à la fois par un regain d'intérêt pour la rhétorique et par les redéfinitions poststructuralistes de la littérature elle-même, l'essai - ainsi que des formes connexes de" non-fiction littéraire "comme la biographie, l'autobiographie et les voyages et l'écriture de la nature - a commencé pour attirer l'attention critique et le respect croissants. "
(Richard Nordquist, «Essay», dans «Encylopedia of American Literature», éd. S. R. Serafin. Continuum, 1999)

L'essai contemporain
"Actuellement, le magazine américain essai, à la fois le long métrage et l'essai critique, est en plein essor, dans des circonstances improbables…
"Il y a beaucoup de raisons à cela. L'une est que les magazines, grands et petits, prennent le contrôle d'une partie du terrain culturel et littéraire laissé par les journaux dans leur évaporation apparemment imparable. Une autre est que l'essai contemporain gagne depuis un certain temps maintenant l'énergie comme échappatoire ou rivalité avec le conservatisme perçu de la plupart des fictions traditionnelles…
"Ainsi, l'essai contemporain doit souvent être vu engagé dans des actes d'anti-romanisation apparente: au lieu de l'intrigue, il y a une dérive ou la fracture des paragraphes numérotés; au lieu d'une vraisemblance figée, il peut y avoir un mouvement sournois et conscient entre la réalité et la fictionnalité; à la place de l'auteur impersonnel du réalisme à la troisième personne standard, le moi auteur apparaît et disparaît, avec une liberté difficile à retirer dans la fiction. "
(James Wood, «Reality Effects». The New Yorker, 19 et 26 décembre 2011)

Le côté le plus léger des essais: Affectation de l'essai "The Breakfast Club"
"Très bien, nous allons essayer quelque chose d'un peu différent aujourd'hui. Nous allons écrire un essai pas moins de mille mots me décrivant qui vous pensez être. Et quand je dis «essai», je veux dire «essai» ne pas un mot répété mille fois. Est-ce clair, M. Bender? "
(Paul Gleason comme M. Vernon)
Samedi 24 mars 1984
École secondaire Shermer
Shermer, Illinois 60062
Cher M. Vernon,
Nous acceptons le fait que nous avons dû sacrifier tout un samedi en détention pour tout ce que nous avons fait de mal. Ce que nous avons fait était faux. Mais nous pensons que vous êtes fou de nous faire écrire cet essai en vous disant qui nous pensons être. À quoi tu tiens? Vous nous voyez comme vous voulez nous voir - dans les termes les plus simples, dans les définitions les plus pratiques. Vous nous voyez comme un cerveau, un athlète, une corbeille, une princesse et un criminel. Correct? C'est ainsi que nous nous sommes vus à sept heures ce matin. Nous avons subi un lavage de cerveau…
Mais ce que nous avons découvert, c'est que chacun de nous est un cerveau et un athlète et une corbeille, une princesse et un criminel. Est-ce que ça répond à votre question?
Cordialement,
Le club du petit-déjeuner
(Anthony Michael Hall dans le rôle de Brian Johnson, "The Breakfast Club", 1985)