Quelle était la tétrarchie romaine?

Le mot Tétrarchie signifie «règle de quatre». Il dérive des mots grecs pour quatre (tétra-) et règle (cambre-). En pratique, le mot fait référence à la division d'une organisation ou d'un gouvernement en quatre parties, une personne différente régissant chaque partie. Il y a eu plusieurs tétrarchies au cours des siècles, mais l'expression est généralement utilisée pour désigner la division de l'empire romain en un empire occidental et oriental, avec des divisions subordonnées au sein des empires occidental et oriental..

La tétrarchie romaine

La tétrarchie se réfère à la création par l'empereur romain Dioclétien d'une division en quatre parties de l'empire. Dioclétien comprenait que l'immense empire romain pouvait être (et était souvent) repris par n'importe quel général qui choisissait d'assassiner l'empereur. Bien entendu, cela a provoqué des bouleversements politiques importants; il était pratiquement impossible d'unir l'empire.

Les réformes de Dioclétien interviennent après une période où de nombreux empereurs ont été assassinés. Cette période antérieure est qualifiée de chaotique et les réformes visaient à remédier aux difficultés politiques auxquelles l'Empire romain était confronté.

La solution de Dioclétien au problème était de créer plusieurs chefs, ou tétrarques, situés à plusieurs endroits. Chacun aurait un pouvoir important. Ainsi, la mort de l'un des Tétrarques ne signifierait pas un changement de gouvernance. Cette nouvelle approche, en théorie, réduirait le risque d'assassinat et, en même temps, rendait presque impossible de renverser tout l'Empire d'un seul coup.

Lorsqu'il a divisé la direction de l'Empire romain en 286, Dioclétien a continué de régner en Orient. Il a fait de Maximian son égal et co-empereur à l'ouest. Ils ont chacun été appelés Auguste ce qui signifiait qu'ils étaient des empereurs.

En 293, les deux empereurs décident de nommer des chefs supplémentaires qui pourraient prendre la relève pour eux en cas de décès. Subordonnés aux empereurs étaient les deux Césars: Galerius, à l'est, et Constance à l'ouest. Un Auguste a toujours été empereur; parfois les Césars étaient aussi appelés empereurs.

Cette méthode de création d'empereurs et de leurs successeurs a contourné la nécessité de l'approbation des empereurs par le Sénat et a bloqué le pouvoir des militaires d'élever leurs généraux populaires au pourpre. [Source: «La ville de Rome dans l'idéologie impériale tardive: les tétrarques, Maxence et Constantin», par Olivier Hekster, de Mediterraneo Antico 1999.]

La tétrarchie romaine a bien fonctionné pendant la vie de Dioclétien, et lui et Maximien ont effectivement remis le leadership aux deux Césars subalternes, Galerius et Constantius. Ces deux, à leur tour, ont nommé deux nouveaux Césars: Severus et Maximinus Daia. La mort prématurée de Constance, cependant, a conduit à une guerre politique. En 313, la Tétrarchie n'était plus fonctionnelle et, en 324, Constantin devint l'unique empereur de Rome. 

Autres tétrarchies

Alors que la tétrarchie romaine est la plus célèbre, d'autres groupes dirigeants de quatre personnes ont existé à travers l'histoire. Parmi les plus connus se trouve la tétrarchie hérodienne, également appelée tétrarchie de Judée. Ce groupe, formé après la mort d'Hérode le Grand en 4 avant notre ère, comprenait les fils d'Hérode.