Pourquoi s'embêter avec Beowulf?

Dans le film Annie Hall, Diane Keaton avoue à Woody Allen son intérêt à suivre des cours universitaires. Allen est favorable et a ce petit conseil: "Ne prenez pas de cours où vous devez lire Beowulf."

Oui, c'est drôle; ceux d'entre nous qui, à la demande d'un professeur, ont parcouru des livres écrits au cours des autres siècles savent ce qu'il veut dire. Pourtant, il est également triste que ces chefs-d'œuvre anciens soient devenus une forme de torture scolaire. Pourquoi s'embêter quand même? tu peux demander. La littérature n'est pas de l'histoire, et je veux savoir ce qui s'est réellement passé, pas une histoire de héros irréalistes qui n'ont jamais existé. Cependant, pour quiconque s'intéresse vraiment à l'histoire, je pense qu'il y a des raisons valables de déranger.

Littérature médiévale est histoire - un élément de preuve du passé. Alors que les histoires racontées dans des poèmes épiques peuvent rarement être prises pour des faits réels, tout à leur sujet illustre la façon dont les choses étaient au moment où elles ont été écrites.

Ces œuvres étaient autant des pièces de morale que des aventures. Les héros incarnaient les idéaux auxquels les chevaliers de l'époque étaient encouragés à s'efforcer, et les méchants effectuaient des actions contre lesquelles ils étaient mis en garde - et obtenaient finalement leur comeuppance. Cela était particulièrement vrai des contes Arthuriens. Nous pouvons apprendre beaucoup en examinant les idées que les gens se faisaient alors sur la façon de se comporter - qui, à bien des égards, sont comme nos propres opinions.

La littérature médiévale fournit également aux lecteurs modernes des indices intrigants sur la vie au Moyen Âge. Prenez, par exemple, cette ligne de L'Allitérative Morte Arthure (une œuvre du XIVe siècle d'un poète inconnu), où le roi a ordonné à ses hôtes romains de bénéficier des meilleurs hébergements disponibles: Dans les chambres avec des chimpnées, ils changent leurs mauvaises herbes. À une époque où le château était le summum du confort, et tous les gens du château dormaient dans le hall principal pour être près du feu, les chambres individuelles avec chaleur étaient en effet des signes de grande richesse. Lisez plus loin dans le poème pour trouver ce qui était considéré comme une bonne cuisine: Pacockes et pluviers en plateaux d'or / Pigges de porc despine qui n'a jamais pâturé (porcelets et porcs-épics); et Grete swannes full swithe in silveren chargeours, (plateaux) / Tartes of Turky, goûtez qui ils aiment… Le poème poursuit en décrivant une somptueuse fête et la meilleure vaisselle, qui ont tous renversé les Romains.

La popularité probable des œuvres médiévales survivantes est une autre raison de les étudier. Avant qu'ils ne soient prêts à écrire, ces histoires ont été racontées par des centaines de ménestrels devant les tribunaux et château après château. La moitié de l'Europe connaissait les contes Le chant de Roland ou El Cid, et tout le monde connaissait au moins une légende arthurienne. Comparez cela à la place dans notre vie de livres et de films populaires (essayez de trouver quelqu'un qui jamais vu Guerres des étoiles), et il devient clair que chaque conte est plus qu'un fil unique dans le tissu de la vie médiévale. Comment, alors, pouvons-nous ignorer ces pièces littéraires lorsque nous recherchons la vérité de l'histoire?

Peut-être la meilleure raison de lire la littérature médiévale est son atmosphère. Quand je lis Beowulf ou Le Morte D'Arthur, J'ai l'impression de savoir ce que c'était que de vivre à cette époque et d'entendre un ménestrel raconter l'histoire d'un grand héros vaincant un ennemi maléfique. Cela en soi vaut l'effort.

Je sais ce que tu penses: "Beowulf est si long que je ne pourrais pas le terminer dans cette vie, surtout si je dois d'abord apprendre le vieil anglais. "Ah, mais heureusement, certains érudits héroïques des années passées ont fait le dur travail pour nous et ont traduit bon nombre de ces fonctionne dans un anglais moderne. Beowulf! La traduction de Francis B. Gummere conserve le style allitératif et le rythme de l'original. Et ne vous sentez pas obligé de lire chaque mot. Je sais que certains traditionalistes grimaceraient à cette suggestion, mais je la suggère quand même: essayez d'abord de chercher les morceaux juteux, puis revenez pour en savoir plus. Un exemple est la scène où l'ogre Grendel visite pour la première fois la salle du roi (section II):

Trouvé en son sein le groupe atheling
endormi après un festin et sans peur de la douleur,
des difficultés humaines. Wight non sanctifié,
sinistre et gourmand, il a saisi le temps,
courroucé, téméraire, des lieux de repos,
trente des thanes, et de là il se précipita
la perte de son butin tombé, s'en allant à la maison,
chargé de massacre, son antre à chercher.

Pas tout à fait le truc sec que vous imaginiez, n'est-ce pas? Ça va mieux (et plus horrible aussi!).

Soyez donc aussi courageux que Beowulf et affrontez les redoutables fables du passé. Peut-être que vous vous retrouverez près d'un feu rugissant dans une grande salle et entendrez dans votre tête un conte raconté par un troubadour dont l'allitération est bien meilleure que la mienne.