Loups et castors dans le parc national de Yellowstone

L'élimination de deux groupes d'animaux du parc national de Yellowstone a modifié le cours des rivières et diminué la diversité végétale et animale. Quels sont les deux animaux qui ont eu un si grand impact? Créatures que les humains ont longtemps considérées comme des concurrents et des ravageurs: les loups et les castors.

Pourquoi éliminer les loups?

Tout a commencé avec de bonnes intentions. Dans les années 1800, les loups étaient considérés comme une menace pour le bétail des colons. La peur des loups a également semblé logique de les éliminer. D'autres populations de prédateurs telles que les ours, les couguars et les coyotes ont également été chassées pendant cette période afin d'améliorer d'autres espèces préférées..

Au début des années 1970, une étude du parc national de Yellowstone n'a révélé aucune trace de population de loups.

Comment un manque de loups a changé la géographie physique du parc?

Sans loups à troupeaux maigres, les populations d'élans et de cerfs ont dépassé la capacité d'accueil du parc. Malgré les efforts déployés pour gérer les populations de cerfs et de wapitis, leurs sources de nourriture préférées de trembles et de saules ont été décimées. Cela a entraîné un manque de nourriture pour les castors et leur population a diminué.

Sans barrages de castors pour ralentir le débit des rivières et créer un habitat approprié, les saules aquatiques ont presque disparu. L'absence de marais peu profonds créés par des barrages de castors a également diminué la qualité des habitats pour les oiseaux, les amphibiens et d'autres animaux. Les rivières sont devenues plus rapides et plus profondes.

Réintroduction des loups

Le processus de restauration des conditions de l'habitat a été rendu possible avec l'adoption de la Endangered Species Act de 1973. La loi obligeait le US Fish and Wildlife Service à rétablir les populations en danger lorsque cela était possible.

Le parc national de Yellowstone est devenu l'un des trois sites de rétablissement désignés pour le loup gris. Au milieu de nombreuses controverses, la réintroduction du loup a finalement commencé en 1994 avec la capture de loups sauvages du Canada qui ont été relâchés à Yellowstone.

Quelques années plus tard, les populations de loups se sont stabilisées et une merveilleuse histoire a émergé sur la restauration de l'écologie du parc. On espérait qu'avec la réduction des populations de wapitis, les castors auraient accès à leur nourriture préférée et reviendraient pour créer des zones humides luxuriantes. Le retour du loup précédemment décrié transformerait l'écosystème pour le mieux.

C'était une vision merveilleuse et certaines se sont réalisées, mais rien n'est jamais facile dans la restauration d'écosystèmes complexes.

Pourquoi Yellowstone doit faire revenir les castors

Les castors ne sont pas revenus à Yellowstone pour une simple raison - ils ont besoin de nourriture. Les saules sont préférés par les castors pour la construction de barrages et la nutrition; cependant, malgré le déclin de la population de wapitis, les saules ne se sont pas rétablis au rythme prévu. La raison potentielle en est le manque d'habitat marécageux qui favorise leur croissance et leur expansion.

Les saules prospèrent dans les zones où le sol est maintenu humide grâce à l'écoulement régulier de l'eau à proximité. Les rivières de Yellowstone coulent plus vite et ont des berges plus escarpées qu'elles ne l'étaient à l'époque avec les castors. Sans étangs de castors et sans méandres, les zones à faible débit, les saules ne prospèrent pas. Sans saules, les castors sont moins susceptibles de revenir. 

Les scientifiques ont tenté de résoudre ce dilemme en construisant des barrages qui recréent des habitats de castors. Jusqu'à présent, les saules ne se sont pas répandus dans ces zones d'étangs artificielles. Il faudra peut-être du temps, des conditions pluvieuses et des populations d'élans et de cerfs encore plus faibles avant qu'il y ait des saules matures pour attirer une grande population de castors..

La restauration du loup de Yellowstone est toujours une grande histoire

Le grand débat sur la façon dont les loups ont complètement restauré l'écologie de Yellowstone peut durer des années, mais les scientifiques semblent convenir que les loups ont amélioré leurs conditions.

Les biologistes de la faune ont noté que les grizzlis en voie de disparition parviennent souvent à voler des loups. Cela pourrait être critique si d'autres sources de nourriture telles que les populations de poissons continuent de décliner. Le coyote et le renard prospèrent toujours, mais en plus petit nombre; peut-être à cause de la concurrence avec les loups. Moins de petits prédateurs ont permis aux populations de rongeurs et autres petits mammifères de se rétablir.