Bataille de Kasserine Pass de la Seconde Guerre mondiale

La bataille de Kasserine Pass a eu lieu du 19 au 25 février 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945).

Armées et commandants:

Alliés

• Major-général Lloyd Fredendall
• environ. 30 000 hommes

Axe

• Le maréchal Erwin Rommel
• 22 000 hommes

Contexte

En novembre 1943, les troupes alliées débarquent en Algérie et au Maroc dans le cadre de l'opération Torch. Ces débarquements, associés à la victoire du lieutenant-général Bernard Montgomery lors de la deuxième bataille d'El Alamein, ont placé les troupes allemandes et italiennes en Tunisie et en Libye dans une position précaire. Afin d'empêcher la suppression des forces du maréchal Erwin Rommel, les renforts allemands et italiens ont été rapidement transférés de la Sicile à la Tunisie. L'une des rares zones facilement défendables de la côte nord-africaine, la Tunisie avait l'avantage supplémentaire d'être proche des bases de l'Axe dans le nord, ce qui rendait difficile pour les Alliés d'intercepter le transport maritime. Poursuivant sa route vers l'ouest, Montgomery s'empare de Tripoli le 23 janvier 1943, tandis que Rommel se retire derrière les défenses de la ligne Mareth (Carte).

Pousser vers l'Est

À l'est, les troupes américaines et britanniques ont avancé à travers les montagnes de l'Atlas après avoir traité avec les autorités françaises de Vichy. Les commandants allemands espéraient que les Alliés pourraient être retenus dans les montagnes et empêchés d'atteindre la côte et de couper les lignes d'approvisionnement de Rommel. Alors que les forces de l'Axe ont réussi à arrêter l'avance ennemie dans le nord de la Tunisie, ce plan a été perturbé au sud par la capture alliée de Faïd à l'est des montagnes. Situé dans les contreforts, Faïd a fourni aux Alliés une excellente plate-forme pour attaquer vers la côte et couper les lignes d'approvisionnement de Rommel. Afin de repousser les Alliés dans les montagnes, la 21e division panzer de la cinquième armée panzer du général Hans-Jürgen von Arnim a frappé les défenseurs français de la ville le 30 janvier. Bien que l'artillerie française se soit avérée efficace contre l'infanterie allemande, la position française est rapidement devenue intenable (Carte).

Attaques allemandes

Avec le recul des Français, des éléments de la 1ère Division blindée américaine étaient engagés dans la lutte. Initialement arrêtant les Allemands et les refoulant, les Américains subirent de lourdes pertes lorsque leurs chars furent attirés dans une embuscade par des canons antichars ennemis. Reprenant l'initiative, les panzers de von Arnim ont mené une campagne de blitzkrieg classique contre le 1er blindé. Contraint de battre en retraite, le US II Corps du général de division Lloyd Fredendall a été repoussé pendant trois jours jusqu'à ce qu'il soit en mesure de prendre position dans les contreforts. Mal battu, le 1st Armoured est déplacé en réserve, les Alliés se retrouvant piégés dans les montagnes sans accès aux plaines côtières. Après avoir repoussé les Alliés, von Arnim recula et lui et Rommel décidèrent de leur prochaine décision.

Deux semaines plus tard, Rommel a choisi de faire une poussée à travers les montagnes dans le but de diminuer la pression sur ses flancs et de capturer également les dépôts d'approvisionnement alliés dans le bras ouest des montagnes. Le 14 février, Rommel a attaqué Sidi Bou Zid et a pris la ville après un combat d'une journée. Pendant l'action, les opérations américaines ont été entravées par de faibles décisions de commandement et une mauvaise utilisation des armures. Après avoir vaincu une contre-attaque alliée le 15, Rommel a poursuivi sa route vers Sbeitla. N'ayant pas de positions défensives fortes dans son arrière immédiat, Fredendall se replie sur le col de Kasserine, plus facile à défendre. Empruntant la 10e division Panzer au commandement de von Arnim, Rommel a attaqué la nouvelle position le 19 février. S'écrasant sur les lignes alliées, Rommel a pu les pénétrer facilement et contraint les troupes américaines à battre en retraite.

Alors que Rommel menait personnellement la 10e division Panzer dans le col de Kasserine, il a ordonné à la 21e division Panzer de traverser l'écart de Sbiba à l'est. Cette attaque a été effectivement bloquée par une force alliée centrée sur des éléments de la 6e division blindée britannique et des 1re et 34e divisions d'infanterie américaines. Dans les combats autour de Kasserine, la supériorité de l'armure allemande a été facilement vue car elle a rapidement battu les chars américains M3 Lee et M3 Stuart. Se divisant en deux groupes, Rommel mena le 10e Panzer au nord par le col vers Thala, tandis qu'un commandement composite italo-allemand traversa le côté sud du col vers Haidra..

Alliés détiennent

Incapables de prendre position, les commandants américains étaient souvent frustrés par un système de commandement maladroit qui rendait difficile l'obtention de l'autorisation de barrages ou de contre-attaques. L'avancée de l'Axe s'est poursuivie les 20 et 21 février, bien que des groupes isolés de troupes alliées aient entravé leur progression. Dans la nuit du 21 février, Rommel était à l'extérieur de Thala et pensait que la base d'approvisionnement alliée de Tébessa était à portée de main. La situation se détériorant, le commandant de la Première armée britannique, le lieutenant-général Kenneth Anderson, a déplacé des troupes à Thala pour faire face à la menace..

Au matin du 21 février, les lignes alliées à Thala ont été renforcées par l'infanterie britannique expérimentée, appuyée par une artillerie américaine massive, en grande partie de la 9th US Infantry Division. Attaquant, Rommel n'a pas pu percer. Ayant atteint son objectif de soulager la pression sur son flanc et craignant qu'il ne soit trop étendu, Rommel a choisi de mettre fin à la bataille. Souhaitant renforcer la ligne Mareth pour empêcher Montgomery de percer, il a commencé à se retirer des montagnes. Cette retraite a été accélérée par des attaques aériennes massives alliées le 23 février. En progressant provisoirement, les forces alliées ont réoccupé le col de Kasserine le 25 février. Peu de temps après, Feriana, Sidi Bou Zid et Sbeitla ont toutes été reprises.

Conséquences

Alors qu'un désastre complet avait été évité, la bataille de Kasserine Pass était une défaite humiliante pour les forces américaines. Leur premier affrontement majeur avec les Allemands, la bataille a montré une supériorité ennemie dans l'expérience et l'équipement ainsi que mis en évidence plusieurs failles dans la structure de commandement américain et la doctrine. Après le combat, Rommel a rejeté les troupes américaines comme inefficaces et a estimé qu'elles menaçaient son commandement. Bien que méprisant envers les soldats américains, le commandant allemand a été impressionné par une grande partie de leur équipement qui, selon lui, reflétait bien l'expérience acquise par les Britanniques au début de la guerre..

En réponse à la défaite, l'armée américaine a initié plusieurs changements, dont le retrait immédiat de l'incompétent Fredendall. Envoyant le général de division Omar Bradley pour évaluer la situation, le général Dwight D. Eisenhower a adopté plusieurs des recommandations de son subordonné, notamment en donnant le commandement du II Corps au lieutenant-général George S. Patton. En outre, les commandants locaux ont reçu pour instruction de maintenir leur quartier général près du front et ont eu plus de latitude pour réagir aux situations sans l'autorisation d'un quartier général supérieur. Des efforts ont également été faits pour améliorer l'artillerie et le soutien aérien de garde ainsi que pour maintenir les unités massées et en position de se soutenir mutuellement. À la suite de ces changements, lorsque les troupes américaines sont revenues au combat en Afrique du Nord, elles étaient bien mieux préparées à affronter l'ennemi..

Sources sélectionnées

• History Net: Bataille de Kasserine Pass
• Base de données Seconde Guerre mondiale: Bataille de Kasserine Pass
• Olive Drab: Campagne de Tunisie