Bataille de Kwajalein pendant la Seconde Guerre mondiale

La bataille de Kwajalein a eu lieu du 31 janvier au 3 février 1944 dans le théâtre du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945). En avançant des victoires dans les îles Salomon et Gilbert en 1943, les forces alliées ont cherché à pénétrer le prochain anneau de défenses japonaises dans le Pacifique central. Attaquant les îles Marshall, les Alliés ont occupé Majuro puis ont commencé des opérations contre Kwajalein. Frappant aux deux extrémités de l'atoll, ils ont réussi à éliminer l'opposition japonaise après de brèves mais féroces batailles. Le triomphe a ouvert la voie à la capture ultérieure d'Eniwetok et à une campagne contre les Mariannes. 

Contexte

À la suite des victoires américaines à Tarawa et à Makin en novembre 1943, les forces alliées poursuivent leur campagne de "saut d'île en île" en s'opposant aux positions japonaises aux Îles Marshall. Faisant partie des «mandats orientaux», les Marshall étaient à l'origine une possession allemande et ont été attribués au Japon après la Première Guerre mondiale. Considérés comme faisant partie de l'anneau extérieur du territoire japonais, les planificateurs de Tokyo ont décidé après la perte des Salomon et de la Nouvelle-Guinée les îles étaient extensibles. Dans cet esprit, quelles troupes étaient disponibles ont été déplacées dans la région pour rendre la capture des îles aussi coûteuse que possible.

Préparations japonaises

Dirigées par le contre-amiral Monzo Akiyama, les forces japonaises des Marshall étaient composées de la 6e Force de base qui comptait initialement environ 8 100 hommes et 110 avions. Tout en étant une force considérable, la force d'Akiyama était diluée par la nécessité de répartir son commandement sur l'ensemble des Marshall. De plus, bon nombre des troupes d'Akiyama étaient des ouvriers / des éléments de construction ou des forces navales peu entraînées au combat au sol. En conséquence, Akiyama n'a pu rassembler qu'environ 4 000 effectifs. Croyant que l'assaut frapperait d'abord l'une des îles périphériques, il a positionné la majeure partie de ses hommes sur Jaluit, Mili, Maloelap et Wotje.

En novembre 1943, les frappes aériennes américaines ont commencé à réduire la puissance aérienne d'Akiyama, détruisant 71 appareils. Ceux-ci ont été partiellement remplacés au cours des semaines suivantes par des renforts en provenance de Truk. Du côté des Alliés, l'amiral Chester Nimitz avait initialement prévu une série d'assauts sur les îles extérieures des Marshalls, mais en apprenant les dispositions des troupes japonaises via les interceptions radio ULTRA, il a modifié son approche. Plutôt que de frapper là où les défenses d'Akiyama étaient les plus solides, Nimitz a ordonné à ses forces de se déplacer contre l'atoll de Kwajalein dans les Marshalls centraux..

Armées et commandants

Alliés

• Contre-amiral Richmond K. Turner
• Général de division Holland M. Smith
• environ. 42 000 hommes (2 divisions)

Japonais

• Contre-amiral Monzo Akiyama
• environ. 8 100 hommes

Plans alliés

Désigné Opération Flintlock, le plan allié prévoyait que la 5e force amphibie du contre-amiral Richmond K. Turner livrerait le V général amphibie du major-général Holland M. Smith à l'atoll où la 4e division maritime du major-général Harry Schmidt attaquerait les îles liées de Roi-Namur tout en La 7e division d'infanterie du général de division Charles Corlett a attaqué l'île Kwajalein. Pour se préparer à l'opération, des avions alliés ont frappé à plusieurs reprises les bases aériennes japonaises des Marshall jusqu'en décembre.

Cela a vu des B-24 Liberators passer par Baker Island pour bombarder une variété de cibles stratégiques, y compris l'aérodrome de Mili. Des frappes ultérieures ont vu les A-24 Banshees et B-25 Mitchells monter plusieurs raids à travers les Marshall. En se positionnant, les porte-avions américains ont commencé une offensive aérienne concertée contre Kwajalein le 29 janvier 1944. Deux jours plus tard, les troupes américaines ont capturé la petite île de Majuro, à 220 milles au sud-est, sans se battre. Cette opération a été menée par la V Amphibious Corps Marine Reconnaissance Company et 2nd Battalion, 106th Infantry.  

À venir à terre

Ce même jour, des membres de la 7e division d'infanterie ont débarqué sur de petites îles, surnommées Carlos, Carter, Cecil et Carlson, près de Kwajalein pour établir des positions d'artillerie pour l'assaut sur l'île. Le lendemain, l'artillerie, avec des tirs supplémentaires de navires de guerre américains, dont l'USS Tennessee (BB-43), a ouvert le feu sur l'île Kwajalein. Frappant l'île, le bombardement permit au 7e d'infanterie de débarquer et de surmonter facilement la résistance japonaise. L'attaque a également été facilitée par la nature faible des défenses japonaises qui n'ont pas pu être construites en profondeur en raison de l'étroitesse de l'île. Les combats se sont poursuivis pendant quatre jours avec les contre-attaques nocturnes japonaises. Le 3 février, l'île de Kwajalein a été déclarée en sécurité.

Roi-Namur

À l'extrémité nord de l'atoll, des éléments du 4e Marines ont suivi une stratégie similaire et ont établi des bases de feu sur des îles surnommées Ivan, Jacob, Albert, Allen et Abraham. Attaquant Roi-Namur le 1er février, ils ont réussi à sécuriser l'aérodrome de Roi ce jour-là et ont éliminé la résistance japonaise sur Namur le lendemain. La plus grande perte de vie au cours de la bataille s'est produite lorsqu'un Marine a lancé une charge de cartable dans un bunker contenant des ogives de torpilles. L'explosion qui en résulte a tué 20 Marines et blessé plusieurs autres.

Conséquences

La victoire à Kwajalein a percé un trou dans les défenses extérieures japonaises et a été une étape clé de la campagne de sauts d'îles des Alliés. Les pertes alliées dans la bataille se sont élevées à 372 morts et 1 592 blessés. Les pertes japonaises sont estimées à 7 870 tués / blessés et 105 capturés. En évaluant les résultats à Kwajalein, les planificateurs alliés étaient heureux de constater que les changements tactiques apportés après l'attaque sanglante de Tarawa avaient porté leurs fruits et que des plans avaient été élaborés pour attaquer l'atoll d'Eniwetok le 17 février. Pour les Japonais, la bataille a démontré que les défenses de la plage étaient trop vulnérable aux attaques et qu'une défense en profondeur était nécessaire s'ils espéraient arrêter les attaques des Alliés.