Bataille de Tarawa pendant la Seconde Guerre mondiale

La bataille de Tarawa a eu lieu du 20 au 23 novembre 1943 pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945) et a vu les forces américaines lancer leur première offensive dans le Pacifique central. Malgré la masse de la plus grande flotte d'invasion à ce jour, les Américains ont subi de lourdes pertes pendant et après l'atterrissage le 20 novembre. Combattant avec une résistance fanatique, presque toute la garnison japonaise a été tuée au cours de la bataille. Bien que Tarawa soit tombé, les pertes subies ont conduit le haut commandement allié à réévaluer comment il planifiait et menait les invasions amphibies. Cela a conduit à des changements importants qui seraient utilisés pour le reste du conflit.

Contexte

Après la victoire à Guadalcanal au début de 1943, les forces alliées du Pacifique ont commencé à planifier de nouvelles offensives. Alors que les troupes du général Douglas MacArthur avancent dans le nord de la Nouvelle-Guinée, l'amiral Chester Nimitz élabore des plans pour une campagne de sauts d'îles à travers le Pacifique central. Cette campagne avait pour objectif d'avancer vers le Japon en se déplaçant d'île en île, en utilisant chacune comme base pour capturer la suivante. À partir des îles Gilbert, Nimitz a cherché à passer ensuite par les Marshall aux Mariannes. Une fois ceux-ci sécurisés, le bombardement du Japon pourrait commencer avant une invasion à grande échelle (Carte).

Préparatifs de la campagne

Le point de départ de la campagne a été la petite île de Betio sur le côté ouest de l'atoll de Tarawa avec une opération de soutien contre l'atoll de Makin. Situé dans les îles Gilbert, Tarawa a bloqué l'approche alliée des Marshalls et entraverait les communications et l'approvisionnement avec Hawaï s'il était laissé aux Japonais. Consciente de l'importance de l'île, la garnison japonaise, commandée par le contre-amiral Keiji Shibasaki, s'est efforcée de la transformer en forteresse..

Conduisant environ 3 000 soldats, sa force comprenait l'élite 7e Force spéciale de débarquement naval du commandant Takeo Sugai. Travaillant avec diligence, les Japonais ont construit un vaste réseau de tranchées et de bunkers. Une fois terminés, leurs travaux comprenaient plus de 500 piluliers et points forts. En outre, quatorze canons de défense côtière, dont quatre avaient été achetés aux Britanniques pendant la guerre russo-japonaise, ont été montés autour de l'île ainsi que quarante pièces d'artillerie. À l'appui des défenses fixes, 14 chars légers de type 95.

Le plan américain

Pour casser ces défenses, Nimitz a envoyé l'amiral Raymond Spruance avec la plus grande flotte américaine encore assemblée. Composée de 17 porte-avions de différents types, 12 cuirassés, 8 croiseurs lourds, 4 croiseurs légers et 66 destroyers, la force de Spruance transportait également la 2e division maritime et une partie de la 27e division d'infanterie de l'armée américaine. Avec un total d'environ 35 000 hommes, les forces terrestres étaient dirigées par le major-général de la marine Julian C. Smith.

En forme de triangle aplati, Betio possédait un aérodrome s'étendant d'est en ouest et bordait la lagune de Tarawa au nord. Bien que l'eau de la lagune soit moins profonde, les plages de la rive nord offraient un meilleur emplacement de débarquement que celles du sud où l'eau était plus profonde. Sur la rive nord, l'île était bordée par un récif qui s'étendait sur 1 200 verges au large. Bien qu'il y ait eu quelques préoccupations initiales quant à savoir si les bateaux de débarquement pouvaient dégager le récif, ils ont été rejetés car les planificateurs pensaient que la marée serait suffisamment élevée pour leur permettre de traverser.

Forces et commandants

Alliés

• Général de division Julian C. Smith
• Vice-amiral Raymond Spruance
• environ. 35 000 hommes

Japonais

• Contre-amiral Keiji Shibasaki
• environ. 3 000 soldats, 1 000 ouvriers japonais, 1 200 ouvriers coréens

Going Ashore

À l'aube du 20 novembre, la force de Spruance était en place au large de Tarawa. Ouvrant le feu, les navires de guerre alliés ont commencé à pilonner les défenses de l'île. Cela a été suivi à 6 h du matin par des frappes depuis des avions de ligne. En raison de retards avec le bateau de débarquement, les Marines n'ont pas avancé avant 9h00. Avec la fin des bombardements, les Japonais ont émergé de leurs abris profonds et ont occupé les défenses. À l'approche des plages du débarquement, désignées rouges 1, 2 et 3, les trois premières vagues ont traversé le récif dans des tracteurs amphibies Amtrac. Ils ont été suivis par d'autres Marines dans des bateaux Higgins (LCVPs).

À l'approche du bateau de débarquement, beaucoup se sont échoués sur le récif car la marée n'était pas assez élevée pour permettre le passage. Rapidement attaqués par l'artillerie et les mortiers japonais, les Marines à bord du bateau de débarquement ont été obligés d'entrer dans l'eau et de se diriger vers le rivage tout en subissant de lourds tirs de mitrailleuses. En conséquence, seul un petit nombre du premier assaut s'est rendu à terre où ils ont été immobilisés derrière un mur en rondins. Renforcées toute la matinée et aidées par l'arrivée de quelques chars, les Marines ont pu avancer et prendre la première ligne de défenses japonaises vers midi.

Un combat sanglant

Pendant l'après-midi, peu de terrain a été gagné malgré de violents combats tout au long de la ligne. L'arrivée de chars supplémentaires a renforcé la cause maritime et à la tombée de la nuit, la ligne était à mi-chemin à travers l'île et à proximité de l'aérodrome (carte). Le lendemain, les Marines sur Red 1 (la plage la plus à l'ouest) ont reçu l'ordre de se diriger vers l'ouest pour capturer Green Beach sur la côte ouest de Betio. Cela a été accompli avec l'aide de l'appui des tirs navals. Les Marines sur Red 2 et 3 ont été chargés de pousser à travers l'aérodrome. Après de violents combats, cela a été accompli peu après midi.

À cette époque, des observations ont rapporté que les troupes japonaises se déplaçaient vers l'est à travers un banc de sable jusqu'à l'îlot de Bairiki. Pour bloquer leur fuite, des éléments du 6e Régiment de Marines ont été débarqués dans la région vers 17h00. À la fin de la journée, les forces américaines avaient avancé et consolidé leurs positions. Au cours des combats, Shibasaki a été tué, causant des problèmes au sein du commandement japonais. Le matin du 22 novembre, des renforts ont été débarqués et cet après-midi, le 1er Bataillon / 6e Marines a commencé une offensive sur la rive sud de l'île..

Résistance finale

Conduisant l'ennemi devant eux, ils ont réussi à se relier aux forces de Red 3 et à former une ligne continue le long de la partie est de l'aérodrome. Epinglés à l'extrémité est de l'île, les forces japonaises restantes ont tenté une contre-attaque vers 19h30 mais ont été refoulées. À 4 heures du matin le 23 novembre, une force de 300 Japonais a monté une charge de banzai contre les lignes marines. Cela a été vaincu à l'aide d'artillerie et de tirs navals.

Trois heures plus tard, l'artillerie et les frappes aériennes ont commencé contre les positions japonaises restantes. En poursuivant leur route, les Marines ont réussi à dépasser les Japonais et ont atteint la pointe orientale de l'île à 13 h. Bien que des poches de résistance isolées subsistent, elles sont traitées par des blindés américains, des ingénieurs et des frappes aériennes. Au cours des cinq jours suivants, les Marines ont remonté les îlots de l'atoll de Tarawa en nettoyant les derniers morceaux de la résistance japonaise.

Conséquences

Lors des combats à Tarawa, un seul officier japonais, 16 hommes enrôlés et 129 travailleurs coréens ont survécu grâce à la force initiale de 4 690 hommes. Les pertes américaines ont coûté 978 morts et 2188 blessés. Le nombre élevé de victimes a rapidement provoqué l'indignation des Américains et l'opération a été examinée en détail par Nimitz et son personnel.

À la suite de ces enquêtes, des efforts ont été faits pour améliorer les systèmes de communication, les bombardements avant l'invasion et la coordination avec le soutien aérien. De plus, comme un nombre important de victimes avaient été tuées en raison du débarquement des péniches de débarquement, les futures attaques dans le Pacifique ont été faites presque exclusivement à l'aide d'Amtracs. Beaucoup de ces leçons ont été rapidement utilisées dans la bataille de Kwajalein deux mois plus tard.