Bataille de Tarente pendant la Seconde Guerre mondiale

La bataille de Tarente a eu lieu dans la nuit du 11 au 12 novembre 1940 et faisait partie de la campagne méditerranéenne de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945). En 1940, les forces britanniques ont commencé à combattre les Italiens en Afrique du Nord. Alors que les Italiens pouvaient facilement ravitailler leurs troupes, la situation logistique des Britanniques se révéla plus difficile car leurs navires durent traverser presque toute la Méditerranée. Au début de la campagne, les Britanniques étaient en mesure de contrôler les voies maritimes, mais au milieu des années 1940, les tableaux commençaient à tourner, les Italiens les surpassant en nombre dans toutes les classes de navires, à l'exception des porte-avions. Bien qu'ils possédaient une force supérieure, les Italiens Regia Marina n'était pas disposé à se battre, préférant suivre une stratégie de préservation d'une «flotte dans l'être».

Préoccupé par la réduction des effectifs navals italiens avant que les Allemands ne puissent aider leur allié, le Premier ministre Winston Churchill a ordonné que des mesures soient prises à ce sujet. La planification de ce type d'éventualité avait commencé dès 1938, pendant la crise de Munich, lorsque l'amiral Sir Dudley Pound, commandant de la flotte méditerranéenne, a ordonné à son état-major d'examiner les options pour attaquer la base italienne de Tarente. Pendant ce temps, le capitaine Lumley Lyster du transporteur HMS Glorieux a proposé d'utiliser son avion pour monter une frappe de nuit. Convaincu par Lyster, Pound a ordonné le début de la formation, mais la résolution de la crise a conduit à suspendre l'opération.. 

En quittant la flotte méditerranéenne, Pound a informé son remplaçant, l'amiral Sir Andrew Cunningham, du plan proposé, alors connu sous le nom d'Opération Jugement. Le plan fut réactivé en septembre 1940, lorsque son principal auteur, Lyster, maintenant contre-amiral, rejoignit la flotte de Cunningham avec le nouveau porte-avions HMS Illustre. Cunningham et Lyster ont affiné le plan et prévu d'aller de l'avant avec l'opération Judgment le 21 octobre, jour de Trafalgar, avec des avions du HMS Illustre et HMS Aigle.

Le plan britannique

La composition de la force de frappe a été modifiée par la suite à la suite de Illustre et l'action des dommages à Aigle. Tandis que Aigle était en cours de réparation, il a été décidé de poursuivre l'attaque en utilisant uniquement Illustre. Plusieurs Aigleles avions ont été transférés pour augmenter Illustre'groupe aérien et le porte-avions ont navigué le 6 novembre. Commandant la force opérationnelle, l'escadron de Lyster comprenait Illustre, les croiseurs lourds HMS Berwick et HMS York, les croiseurs légers HMS Gloucester et HMS Glasgow, et les destroyers HMS Hyperion, HMS Chêne vert, HMS Précipité, et HMS Havelock.  

Les préparatifs

Dans les jours qui ont précédé l'attaque, le vol général de reconnaissance n ° 431 de la Royal Air Force a effectué plusieurs vols de reconnaissance depuis Malte pour confirmer la présence de la flotte italienne à Tarente. Les photographies de ces vols ont indiqué des changements dans les défenses de la base, comme le déploiement de ballons de barrage, et Lyster a ordonné les modifications nécessaires au plan de frappe. La situation à Tarente a été confirmée dans la nuit du 11 novembre, par un survol d'un hydravion Short Sunderland. Repéré par les Italiens, cet avion a alerté leurs défenses, mais comme ils n'avaient pas de radar, ils n'étaient pas au courant de l'attaque imminente.

À Tarente, la base était défendue par 101 canons antiaériens et environ 27 ballons de barrage. Des ballons supplémentaires avaient été placés mais avaient été perdus à cause des vents violents du 6 novembre. Au mouillage, les plus gros navires de guerre auraient normalement été protégés par des filets anti-torpilles, mais beaucoup avaient été retirés en prévision d'un exercice de tir en cours. Ceux qui étaient en place ne s'étendent pas assez profondément pour se protéger pleinement contre les torpilles britanniques.

Flottes et commandants:

Marine royale

• L'amiral Sir Andrew Cunningham
• Contre-amiral Lumley Lyster
• 24 bombardiers torpilleurs, 1 porte-avions, 2 croiseurs lourds, 2 croiseurs légers, 4 destroyers

Regia Marina

• Amiral Inigo Campioni
• 6 cuirassés, 7 croiseurs lourds, 2 croiseurs légers, 8 destroyers

Avions dans la nuit

Une planche Illustre, 21 Les bombardiers-torpilleurs biplan Fairey Swordfish ont commencé à décoller dans la nuit du 11 novembre alors que la force opérationnelle de Lyster traversait la mer Ionienne. Onze des avions étaient armés de torpilles, tandis que les autres portaient des fusées éclairantes et des bombes. Le plan britannique prévoyait que les avions attaqueraient en deux vagues. La première vague a reçu des cibles dans les ports extérieur et intérieur de Tarente.

Dirigée par le capitaine de corvette Kenneth Williamson, le premier vol a décollé Illustre vers 21 h le 11 novembre. La deuxième vague, dirigée par le capitaine de corvette J. W. Hale, a décollé environ 90 minutes plus tard. En approchant du port juste avant 23h00, une partie du vol de Williamson a largué des fusées éclairantes et bombardé des réservoirs de stockage de pétrole tandis que le reste de l'avion a commencé ses attaques sur les 6 cuirassés, 7 croiseurs lourds, 2 croiseurs légers, 8 destroyers dans le port.

Ceux-ci ont vu le cuirassé Conte di Cavour frappé avec une torpille qui a causé des dégâts critiques tandis que le cuirassé Littorio a également subi deux frappes de torpilles. Au cours de ces attaques, l'espadon de Williamson a été abattu par le feu de Conte di Cavour. La section des bombardiers du vol de Williamson, dirigée par le capitaine Oliver Patch, Royal Marines, a attaqué en frappant deux croiseurs amarrés dans le Mar Piccolo.  

Le vol de Hale de neuf appareils, quatre armés de bombardiers et cinq de torpilles, s'est approché de Tarente du nord vers minuit. Lâchant des fusées éclairantes, l'espadon a subi un feu antiaérien intense, mais inefficace, alors qu'il commençait sa course. Deux des équipages de Hale attaqués Littorio marquant une torpille frappée tandis qu'une autre ratée lors d'une tentative sur le cuirassé Vittorio Veneto.  Un autre espadon a réussi à frapper le cuirassé Caio Duilio avec une torpille, déchirant un grand trou dans la proue et inondant ses chargeurs avant. Leurs munitions épuisées, le deuxième vol a dégagé le port et est retourné à Illustre.

Conséquences

Dans leur sillage, les 21 Espadons sont partis Conte di Cavour coulé et les cuirassés Littorio et Caio Duilio fortement endommagé. Ce dernier avait été intentionnellement mis à la terre pour empêcher son naufrage. Ils ont également gravement endommagé un croiseur lourd. Les pertes britanniques ont été deux espadons pilotés par Williamson et le lieutenant Gerald W.L.A. Bayly. Alors que Williamson et son observateur, le lieutenant N.J. Scarlett, ont été capturés, Bayly et son observateur, le lieutenant H.J. Slaughter ont été tués au combat. En une nuit, la Royal Navy réussit à réduire de moitié la flotte de cuirassés italiens et gagna un énorme avantage en Méditerranée. À la suite de la grève, les Italiens ont retiré la majeure partie de leur flotte plus au nord à Naples.

Le raid de Tarente a changé la pensée de nombreux experts navals concernant les attaques de torpilles lancées par air. Avant Tarente, beaucoup pensaient que des eaux profondes (100 pieds) étaient nécessaires pour réussir à larguer des torpilles. Pour compenser les eaux peu profondes du port de Tarente (40 pieds), les Britanniques ont spécialement modifié leurs torpilles et les ont larguées à très basse altitude. Cette solution, ainsi que d'autres aspects du raid, ont été fortement étudiés par les Japonais alors qu'ils planifiaient leur attaque sur Pearl Harbor l'année suivante.