Bataille de la mer de Bismarck pendant la Seconde Guerre mondiale

La bataille de la mer de Bismarck a eu lieu du 2 au 4 mars 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale (1939 à 1945).

Forces et commandants

Alliés

• Général de division George Kenney
• Le commodore de l'air Joe Hewitt
• 39 bombardiers lourds, 41 bombardiers moyens, 34 bombardiers légers, 54 chasseurs

Japonais

• Contre-amiral Masatomi Kimura
• Vice-amiral Gunichi Mikawa
• 8 destroyers, 8 transports, env. 100 avions

Contexte

Avec la défaite qui se profile dans la bataille de Guadalcanal, le haut commandement japonais a commencé à faire des efforts en décembre 1942 pour renforcer sa position en Nouvelle-Guinée. Cherchant à déplacer environ 105 000 hommes de Chine et du Japon, les premiers convois ont atteint Wewak, en Nouvelle-Guinée, en janvier et février, livrant des hommes des 20e et 41e divisions d'infanterie. Ce mouvement réussi était une gêne pour le général de division George Kenney, commandant de la Fifth Air Force et des forces aériennes alliées dans la région du Pacifique Sud-Ouest, qui avait juré de couper l'île du ravitaillement..

Évaluant les échecs de son commandement au cours des deux premiers mois de 1943, Kenney revoit ses tactiques et se lance dans un programme d'entraînement rapide pour assurer un meilleur succès contre les cibles maritimes. Alors que les Alliés se mettaient au travail, le vice-amiral Gunichi Mikawa a commencé à planifier le transfert de la 51e division d'infanterie de Rabaul, en Nouvelle-Bretagne, à Lae, en Nouvelle-Guinée. Le 28 février, le convoi, composé de huit transports et de huit destroyers, se réunit à Rabaul. Pour une protection supplémentaire, 100 combattants devaient fournir une couverture. Pour diriger le convoi, Mikawa a sélectionné le contre-amiral Masatomi Kimura.

Frapper les Japonais

En raison des renseignements transmis par les Alliés, Kenney savait qu'un grand convoi japonais appareillerait pour Lae début mars. Au départ de Rabaul, Kimura avait initialement l'intention de passer au sud de la Nouvelle-Bretagne mais a changé d'avis à la dernière minute pour profiter d'un front de tempête qui se déplaçait le long du côté nord de l'île. Ce front a fourni une couverture toute la journée du 1er mars et les avions de reconnaissance alliés n'ont pas pu localiser la force japonaise. Vers 16 h 00, un B-24 Liberator américain a brièvement aperçu le convoi, mais la météo et l'heure de la journée ont empêché une attaque.

Le lendemain matin, un autre B-24 a repéré les navires du Kimura. En raison de la portée, plusieurs vols de forteresses volantes B-17 ont été envoyés dans la région. Pour aider à réduire la couverture aérienne japonaise, des A-20 de la Royal Australian Air Force de Port Moresby ont attaqué l'aérodrome de Lae. Arrivés sur le convoi, les B-17 ont commencé leur attaque et ont réussi à couler le transport Kyokusei Maru avec la perte de 700 des 1 500 hommes à bord. Les frappes de B-17 se sont poursuivies tout au long de l'après-midi avec un succès marginal car le temps a souvent obscurci la zone cible.

Repérés toute la nuit par l'Australien PBY Catalinas, ils sont arrivés à portée de la base de la Royal Australian Air Force à Milne Bay vers 3h25 du matin. Bien que lançant un vol de bombardiers-torpilleurs Bristol Beaufort, seuls deux des avions de la RAAF ont localisé le convoi et aucun n'a touché un coup. Plus tard dans la matinée, le convoi est entré dans le rayon d'action de la majeure partie des aéronefs de Kenney. Alors que 90 avions ont été affectés à l'attaque de Kimura, 22 RAAF Douglas Bostons ont reçu l'ordre d'attaquer Lae dans la journée afin de réduire la menace aérienne japonaise. Vers 10 h, la première série d'attaques aériennes étroitement coordonnées a commencé.

Bombardant à environ 7 000 pieds, les B-17 réussirent à briser la formation de Kimura, réduisant l'efficacité des tirs antiaériens japonais. Ils ont été suivis par des bombardements B-25 Mitchells entre 3 000 et 6 000 pieds. Ces attaques ont attiré l'essentiel des tirs japonais, laissant une ouverture pour des frappes à basse altitude. En approchant des navires japonais, les Bristol Beaufighters du No. 30 Squadron RAAF ont été confondus par les Japonais avec Bristol Beauforts. Estimant que l'avion était un avion torpilleur, les Japonais se sont tournés vers eux pour présenter un profil plus petit.

Cette manœuvre a permis aux Australiens d'infliger un maximum de dégâts lorsque les Beaufighters ont mitraillé les navires avec leurs canons de 20 mm. Stupéfaits par cette attaque, les Japonais furent ensuite frappés par des B-25 modifiés volant à basse altitude. Frappant les navires japonais, ils ont également effectué des attaques de type "saut de bombardement" au cours desquelles des bombes ont rebondi le long de la surface de l'eau sur les côtés des navires ennemis. Avec le convoi en flammes, une dernière attaque a été faite par un vol de l'A-20 Havocs américain. En peu de temps, les navires de Kimura avaient été réduits à des carcasses en flammes. Les attaques se sont poursuivies tout au long de l'après-midi pour assurer leur destruction finale.

Alors que la bataille faisait rage autour du convoi, les Lightning P-38 ont fourni une couverture aux combattants japonais et ont revendiqué 20 victimes contre trois pertes. Le lendemain, les Japonais ont lancé un raid de représailles contre la base alliée de Buna, en Nouvelle-Guinée, mais ont infligé peu de dégâts. Pendant plusieurs jours après la bataille, des avions alliés sont revenus sur les lieux et ont attaqué des survivants dans l'eau. De telles attaques étaient considérées comme nécessaires et étaient en partie en représailles à la pratique japonaise de bombardement des aviateurs alliés pendant qu'ils descendaient dans leurs parachutes..

Conséquences

Lors des combats dans la mer de Bismarck, les Japonais ont perdu huit transports, quatre destroyers et 20 avions. De plus, entre 3 000 et 7 000 hommes ont été tués. Les pertes alliées ont totalisé quatre avions et 13 aviateurs. Une victoire complète pour les Alliés, la bataille de la mer de Bismarck a conduit Mikawa à commenter peu de temps après: "Il est certain que le succès obtenu par l'aviation américaine dans cette bataille a porté un coup fatal au Pacifique Sud". Le succès de la puissance aérienne alliée a convaincu les Japonais que même des convois fortement escortés ne pouvaient fonctionner sans supériorité aérienne. Incapables de renforcer et de réapprovisionner les troupes dans la région, les Japonais ont été mis en permanence sur la défensive, ouvrant la voie à des campagnes alliées réussies.