Bataille de Wake Island pendant la Seconde Guerre mondiale

La bataille de Wake Island a eu lieu du 8 au 23 décembre 1941, pendant les premiers jours de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945). Minuscule atoll dans le centre de l'océan Pacifique, Wake Island a été annexée par les États-Unis en 1899. Située entre Midway et Guam, l'île n'a été définitivement installée qu'en 1935 lorsque Pan American Airways a construit une ville et un hôtel pour desservir leur Chine transpacifique. Vols Clipper. Composée de trois petits îlots, Wake, Peale et Wilkes, Wake Island était au nord des îles Marshall détenues par les Japonais et à l'est de Guam.

Alors que les tensions avec le Japon augmentaient à la fin des années 1930, la marine américaine a commencé à fortifier l'île. Les travaux sur un aérodrome et des positions défensives ont commencé en janvier 1941. Le mois suivant, dans le cadre de l'ordre exécutif 8682, la zone navale de défense navale de Wake Island a été créée, ce qui a limité le trafic maritime autour de l'île aux navires militaires américains et à ceux approuvés par le secrétaire d'État à la marine. Une réserve d'accompagnement de l'espace aérien naval de Wake Island a également été établie au-dessus de l'atoll. De plus, six canons de 5 ", qui avaient été précédemment montés sur USS Texas (BB-35) et 12 canons antiaériens de 3 "ont été expédiés à Wake Island pour renforcer les défenses de l'atoll.

Les Marines se préparent

Alors que les travaux progressaient, les 400 hommes du 1er Bataillon de défense maritime sont arrivés le 19 août, dirigés par le major James P.S. Devereux. Le 28 novembre, le commandant Winfield S. Cunningham, un aviateur naval, est arrivé pour assumer le commandement général de la garnison de l'île. Ces forces se sont jointes aux 1 221 travailleurs de la Morrison-Knudsen Corporation qui terminaient les installations de l'île et au personnel panaméricain qui comprenait 45 Chamorros (Micronésiens de Guam).

Début décembre, l'aérodrome était opérationnel, mais pas complet. L'équipement radar de l'île est resté à Pearl Harbor et aucun revêtement de protection n'a été construit pour protéger les avions contre les attaques aériennes. Bien que les canons aient été mis en place, un seul directeur était disponible pour les batteries antiaériennes. Le 4 décembre, douze Wildcats F4F de VMF-211 sont arrivés sur l'île après avoir été transportés vers l'ouest par le USS Entreprise (CV-6). Commandé par le major Paul A. Putnam, l'escadron n'est resté sur l'île Wake que quatre jours avant le début de la guerre..

Forces et commandants

États Unis

• Commandant Winfield S. Cunningham
• Le major James P.S. Devereux
• 527 hommes
• 12 F4F Wildcats

Japon

• Contre-amiral Sadamichi Kajioka
• 2500 hommes
• 3 croiseurs légers, 6 destroyers, 2 patrouilleurs, 2 transports et 2 porte-avions (deuxième tentative d'atterrissage)

L'attaque japonaise commence

En raison de l'emplacement stratégique de l'île, les Japonais ont pris des dispositions pour attaquer et saisir Wake dans le cadre de leurs mouvements d'ouverture contre les États-Unis. Le 8 décembre, alors que des avions japonais attaquaient Pearl Harbor (Wake Island est de l'autre côté de l'International Date Line), 36 bombardiers moyens Mitsubishi G3M ont quitté les îles Marshall pour Wake Island. Alerté par l'attaque de Pearl Harbor à 6 h 50 et manquant de radar, Cunningham a ordonné à quatre Wildcats de commencer à patrouiller le ciel autour de l'île. Volant par mauvaise visibilité, les pilotes n'ont pas repéré les bombardiers japonais entrants.

Frappant l'île, les Japonais ont réussi à détruire huit des Wildcats de VMF-211 au sol ainsi qu'à infliger des dégâts à l'aérodrome et aux installations de Pam Am. Parmi les victimes, 23 ont été tués et 11 blessés par le VMF-211, dont de nombreux mécaniciens de l'escadron. Après le raid, les employés panaméricains non chamorro ont été évacués de Wake Island à bord du Martin 130 Philippine Clipper qui avait survécu à l'attaque.

Une défense rigide

Se retirant sans pertes, l'avion japonais est revenu le lendemain. Ce raid visait l'infrastructure de Wake Island et a entraîné la destruction de l'hôpital et des installations d'aviation panaméricaines. Attaquant les bombardiers, les quatre chasseurs restants de VMF-211 ont réussi à abattre deux avions japonais. Alors que la bataille aérienne faisait rage, le contre-amiral Sadamichi Kajioka a quitté Roi aux Îles Marshall avec une petite flotte d'invasion le 9 décembre. Le 10, des avions japonais ont attaqué des cibles à Wilkes et ont fait exploser une réserve de dynamite qui a détruit les munitions pour les canons de l'île..

Arrivé au large de l'île Wake le 11 décembre, Kajioka a ordonné à ses navires de débarquer 450 soldats de la Force navale spéciale de débarquement. Sous la direction de Devereux, les artilleurs de la Marine ont tenu le feu jusqu'à ce que les Japonais soient à portée des canons de défense côtière de 5 "de Wake. Ouvrant le feu, ses artilleurs ont réussi à couler le destroyer. Hayate et endommageant gravement le vaisseau amiral de Kajioka, le croiseur léger Yubari. Sous un feu nourri, Kajioka a choisi de se retirer hors de portée. Contre-attaque, les quatre derniers avions de VMF-211 ont réussi à couler le destroyer Kisaragi quand une bombe a atterri dans les porte-charges du navire. Le capitaine Henry T. Elrod a reçu à titre posthume la médaille d'honneur pour son rôle dans la destruction du navire.

Appels à l'aide

Pendant que les Japonais se regroupaient, Cunningham et Devereux ont appelé à l'aide d'Hawaï. Bloqué dans ses tentatives de s'emparer de l'île, Kajioka est resté à proximité et a dirigé des raids aériens supplémentaires contre les défenses. En outre, il a été renforcé par des navires supplémentaires, y compris les transporteurs Soryu et Hiryu qui ont été détournés au sud de la force d'attaque de Pearl Harbor qui se retirait. Alors que Kajioka planifiait son prochain mouvement, le vice-amiral William S. Pye, commandant en chef par intérim de la flotte américaine du Pacifique, a ordonné aux contre-amiraux Frank J. Fletcher et Wilson Brown de prendre une force de secours à Wake..

Centré sur le transporteur USS Saratoga (CV-3) La force de Fletcher transportait des troupes et des avions supplémentaires pour la garnison assiégée. Se déplaçant lentement, la force de secours a été rappelée par Pye le 22 décembre après avoir appris que deux transporteurs japonais opéraient dans la région. Ce même jour, VMF-211 a perdu deux appareils. Le 23 décembre, le transporteur assurant la couverture aérienne, Kajioka a de nouveau avancé. Après un bombardement préliminaire, les Japonais ont débarqué sur l'île. Bien que Bateau de patrouille n ° 32 et Bateau de patrouille n ° 33 ont été perdus dans les combats, à l'aube, plus de 1000 hommes étaient venus à terre.