Bataille de la rivière de la Seconde Guerre mondiale

La bataille de River Plate a eu lieu le 13 décembre 1939, pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945).

Alors que la Seconde Guerre mondiale se profile, les Allemands Deutschland-croiseur de classe Amiral Graf Spee a été envoyé de Wilhelmshaven à l'Atlantique Sud. Le 26 septembre, trois semaines après le début des hostilités, le capitaine Hans Langsdorff a reçu l'ordre de commencer des opérations de raids commerciaux contre les navires alliés. Bien que classé comme croiseur, Graf Spee était le produit des restrictions du traité imposées à l'Allemagne après la Première Guerre mondiale, qui ont empêché la Kriegsmarine de construire des navires de guerre dépassant 10 000 tonnes.

Utilisation d'une variété de nouvelles méthodes de construction pour gagner du poids, Graf Spee était propulsé par des moteurs diesel au lieu des moteurs à vapeur typiques de l'époque. Bien que cela lui permette d'accélérer plus rapidement que la plupart des navires, il fallait que le carburant soit traité et nettoyé avant d'être utilisé dans les moteurs. Le système de séparation pour le traitement du carburant a été placé à l'arrière de l'entonnoir mais au-dessus du blindage du pont du navire. Pour l'armement, Graf Spee monté six canons de 11 pouces, ce qui le rend beaucoup plus puissant qu'un croiseur normal. Cette puissance de feu accrue a conduit les officiers britanniques à Deutschland-navires de classe comme «cuirassés de poche».

Marine royale

• Commodore Henry Harwood
• 1 croiseur lourd, 2 croiseurs légers

Kriegsmarine

• Capitaine Hans Langsdorff
• 1 cuirassé de poche

Suivi de Graf Spee

Obéissant à ses ordres, Langsdorff a immédiatement commencé à intercepter le transport maritime allié dans l'Atlantique Sud et le sud de l'océan Indien. Avoir du succès, Graf Spee capturé et coulé plusieurs navires alliés, conduisant la Royal Navy à envoyer neuf escadrons vers le sud pour trouver et détruire le navire allemand. Le 2 décembre, le paquebot Blue Star Étoile dorique réussi à transmettre un appel de détresse par radio avant d'être Graf Spee au large de l'Afrique du Sud. Répondant à l'appel, le commodore Henry Harwood, à la tête de l'escadron de croiseurs sud-américain (Force G), prévoyait que Langsdorff se déplacerait ensuite pour frapper l'estuaire de River Plate.

The Ships Clash

Fumant vers la côte sud-américaine, la force de Harwood se composait du croiseur lourd HMS Exeter et les croiseurs légers HMS Ajax (vaisseau amiral) et HMS Achille (Division de la Nouvelle-Zélande). Le croiseur lourd HMS était également disponible pour Harwood. Cumberland qui était en cours de réaménagement dans les îles Falkland. Arrivé au large de la rivière Plate le 12 décembre, Harwood a discuté des tactiques de bataille avec ses capitaines et a commencé des manœuvres à la recherche de Graf Spee. Bien que conscient que la Force G était dans la région, Langsdorff s'est déplacé vers River Plate et a été repéré par les navires de Harwood le 13 décembre..

Initialement ignorant qu'il faisait face à trois croiseurs, il a ordonné Graf Spee d'accélérer et de se rapprocher de l'ennemi. Cela s'est finalement avéré une erreur Graf Spee aurait pu rester à l'écart et marteler les navires britanniques hors de portée avec ses canons de 11 pouces. Au lieu de cela, la manœuvre a amené le cuirassé de poche dans la plage de Exeter8 pouces et les canons de 6 pouces des croiseurs légers. Avec l'approche allemande, les navires de Harwood ont mis en œuvre son plan de bataille qui appelait à Exeter d'attaquer séparément des croiseurs légers dans le but de diviser Graf Speele feu.

À 6h18, Graf Spee ouvert le feu sur Exeter. Cela a été rendu par le navire britannique deux minutes plus tard. Raccourcissant la gamme, les croiseurs légers se sont rapidement joints au combat. Tirant avec un haut degré de précision, les artilleurs allemands étaient entre parenthèses Exeter avec leur troisième salve. Avec la portée déterminée, ils ont frappé le croiseur britannique à 6 h 26, mettant sa tourelle B hors de combat et tuant tout l'équipage du pont, sauf le capitaine et deux autres. L'obus a également endommagé le réseau de communication du navire, ce qui a exigé que les instructions de connexion soient transmises via une chaîne de messagers..

Traversée devant Graf Spee avec les croiseurs légers, Harwood a pu tirer le feu Exeter. Utiliser le répit pour monter une attaque de torpille, Exeter a été bientôt touché par deux autres obus de 11 pouces qui ont désactivé la tourelle A et déclenché des incendies. Bien que réduit à deux pistolets et répertoriant, Exeter réussi à frapper Graf SpeeLe système de traitement du carburant avec une coque de 8 pouces. Bien que son navire paraisse en grande partie intact, la perte du système de traitement du carburant a limité Langsdorff à seize heures de carburant utilisable. Vers 6h36, Graf Spee a inversé son cours et a commencé à jeter de la fumée alors qu'il se déplaçait vers l'ouest.

Poursuivre le combat, Exeter a été effectivement mis hors service lorsque l'eau d'un quasi-accident a court-circuité le système électrique de sa seule tourelle fonctionnelle. Pour prévenir Graf Spee de terminer le croiseur, Harwood a fermé avec Ajax et Achille. Se tournant vers les croiseurs légers, Langsdorff a renvoyé leur feu avant de se retirer sous un autre écran de fumée. Après avoir détourné une autre attaque allemande sur Exeter, Harwood a attaqué sans succès avec des torpilles et a subi un coup sur Ajax. Reculant, il décida de faire de l'ombre au navire allemand alors qu'il se déplaçait vers l'ouest dans le but d'attaquer à nouveau après la tombée de la nuit..

À distance le reste de la journée, les deux navires britanniques ont parfois échangé des coups de feu avec Graf Spee. En entrant dans l'estuaire, Langsdorff a fait une erreur politique en faisant le port de Montevideo dans l'Uruguay neutre plutôt que le plus sympathique Mar del Plata, Argentine au sud. Mouillage un peu après minuit le 14 décembre, Langsdorff a demandé au gouvernement uruguayen de faire des réparations pendant deux semaines. Le diplomate britannique Eugen Millington-Drake s'y est opposé et a fait valoir qu'en vertu de la 13e Convention de La Haye Graf Spee devrait être expulsé des eaux neutres après vingt-quatre heures.

Pris au piège à Montevideo

Informé que peu de ressources navales se trouvaient dans la région, Millington-Drake a continué de faire pression pour l'expulsion du navire en public tandis que les agents britanniques se sont arrangés pour faire naviguer les navires marchands britanniques et français toutes les vingt-quatre heures. Cela invoquait l'article 16 de la convention qui stipulait: "Un navire de guerre belligérant ne peut quitter un port ou une rade neutre que vingt-quatre heures après le départ d'un navire marchand battant le pavillon de son adversaire." En conséquence, ces traversées ont maintenu le navire allemand en place tandis que des forces supplémentaires ont été mobilisées.

Alors que Langsdorff a fait pression pour obtenir le temps de réparer son navire, il a reçu une variété de fausses informations qui suggéraient l'arrivée de Force H, y compris le porte-avions HMS Ark Royal et battlecruiser HMS Renommée. Alors qu'une force centrée sur Renommée était en route, en réalité, Harwood n'avait été renforcée que par Cumberland. Complètement trompé et incapable de réparer Graf Spee, Langsdorff a discuté de ses options avec ses supérieurs en Allemagne. Interdit de laisser le navire être interné par les Uruguayens et croyant qu'une certaine destruction l'attendait en mer, il ordonna Graf Spee sabordé dans la rivière Plate le 17 décembre.