Bristol Blenheim Seconde Guerre mondiale

Le Bristol Blenheim était un bombardier léger utilisé par la Royal Air Force pendant les premières années de la Seconde Guerre mondiale. L'un des premiers bombardiers modernes de l'inventaire de la RAF, il a mené les premières attaques aériennes britanniques du conflit, mais s'est rapidement révélé très vulnérable aux chasseurs allemands. Surclassé en tant que bombardier, le Blenheim a retrouvé une nouvelle vie en tant que chasseur de nuit équipé d'un radar, avion de patrouille maritime et entraîneur. Le type a été en grande partie retiré du service de première ligne en 1943 à mesure que des avions plus avancés étaient disponibles.

Les origines

En 1933, le concepteur en chef de la Bristol Aircraft Company, Frank Barnwell, a commencé les conceptions préliminaires d'un nouvel avion capable de transporter un équipage de deux et six passagers tout en maintenant une vitesse de croisière de 250 mph. C'était une étape audacieuse car le chasseur le plus rapide de la Royal Air Force de la journée, le Hawker Fury II, ne pouvait atteindre que 223 mph. Créant un monoplan monocoque entièrement métallique, la conception de Barnwell était propulsée par deux moteurs montés dans une aile basse.

Bien que surnommé le Type 135 par Bristol, aucun effort n'a été fait pour construire un prototype. Cela a changé l'année suivante lorsque le célèbre propriétaire de journaux, Lord Rothermere, s'est intéressé. Conscient des avancées à l'étranger, Rothermere était un critique franc de l'industrie aéronautique britannique qui, selon lui, était en retard sur ses concurrents étrangers..

Cherchant à faire valoir un point de vue politique, il s'approcha de Bristol le 26 mars 1934, concernant l'achat d'un seul type 135 afin d'avoir un avion personnel supérieur à n'importe quel avion piloté par la RAF. Après avoir consulté le ministère de l'Air, qui a encouragé le projet, Bristol a accepté et a offert à Rothermere un Type 135 pour 18 500 £. La construction de deux prototypes a rapidement commencé avec l'avion de Rothermere baptisé Type 142 et propulsé par deux moteurs Bristol Mercury de 650 ch.

Bristol Blenhiem Mk. IV

Général

• Longueur: 42 pi 7 po.
• Envergure: 56 pi 4 po.
• La taille: 9 pi 10 po.
• Zone de l'aile: 469 pieds carrés.
• Poids à vide: 9 790 lb.
• Poids chargé: 14 000 lb.
• Équipage: 3

Performance

• Centrale électrique: 2 × moteur radial Bristol Mercury XV, 920 ch
• Gamme: 2400 kilomètres
• Vitesse maximale: 266 mph
• Plafond: 27,260 ft.

Armement

• Armes: 1 × .303 po. Mitrailleuse Browning dans l'aile bâbord, 1 ou 2 × .303 po. Pistolets Browning dans une ampoule sous le nez à tir arrière ou une tourelle Nash & Thomson FN.54, 2 × .303 po. Pistolets Browning dans la dorsale tourelle
• Bombes / roquettes: 1 200 lb des bombes

Du civil au militaire

Un deuxième prototype, le Type 143, a également été construit. Légèrement plus courte et propulsée par deux moteurs Aquila de 500 ch, cette conception a finalement été abandonnée au profit du Type 142. Au fur et à mesure que le développement progressait, l'intérêt pour l'avion a augmenté et le gouvernement finlandais a demandé une version militarisée du Type 142. Cela a conduit à Bristol entame une étude pour évaluer l'adaptation de l'avion à un usage militaire. Le résultat a été la création du Type 142F qui incorporait des canons et des sections de fuselage interchangeables qui lui permettraient d'être utilisé comme transport, bombardier léger ou ambulance.

Prototype de Bristol Blenhiem. Domaine public 

Alors que Barnwell explorait ces options, le ministère de l'Air a exprimé son intérêt pour une variante de bombardier de l'avion. L'avion de Rothermere, qu'il a surnommé La Grande-Bretagne d'abord a été achevé et a décollé de Filton pour la première fois le 12 avril 1935. Ravi de la performance, il l'a donnée au ministère de l'Air pour aider à faire avancer le projet..

En conséquence, l'avion a été transféré à l'Airplane and Armament Experimental Establishment (AAEE) à Martlesham Heath pour des essais d'acceptation. Impressionnant les pilotes d'essai, il a atteint des vitesses atteignant 307 mph. En raison de ses performances, les applications civiles ont été rejetées au profit des militaires. Travaillant à adapter l'avion comme un bombardier léger, Barnwell a levé l'aile pour créer un espace pour une soute à bombes et a ajouté une tourelle dorsale avec un calibre .30. Pistolet Lewis. Une deuxième mitrailleuse de calibre .30 a été ajoutée dans l'aile bâbord.

Désigné le Type 142M, le bombardier exigeait un équipage de trois personnes: pilote, bombardier / navigateur et radioman / mitrailleur. Désespéré d'avoir un bombardier moderne en service, le ministère de l'Air a commandé 150 Type 142M en août 1935 avant le vol du prototype. Surnommé le Blenheim, le nom commémorait la victoire de 1704 du duc de Marlborough à Blenheim.

Bristol Blenhiems du No. 62 Squadron à Singapour, février 1941. Public Domain

Variantes

Entré au service de la RAF en mars 1937, le Blenheim Mk I a également été construit sous licence en Finlande (où il a servi pendant la guerre d'hiver) et en Yougoslavie. Alors que la situation politique en Europe se détériorait, la production du Blenheim s'est poursuivie alors que la RAF cherchait à se rééquiper d'avions modernes. L'une des premières modifications a été l'ajout d'un pack d'armes à feu monté sur le ventre de l'avion qui comportait quatre .30 cal. mitrailleuses.

Bien que cela ait annulé l'utilisation de la soute à bombes, cela a permis au Blenheim d'être utilisé comme un chasseur à longue portée (Mk IF). Alors que la série Blenheim Mk I a comblé un vide dans l'inventaire de la RAF, des problèmes se sont rapidement posés. Le plus notable d'entre eux était une perte de vitesse dramatique due au poids accru de l'équipement militaire. En conséquence, le Mk I ne pouvait atteindre qu'environ 260 mph alors que le Mk IF atteignait 282 mph.

Pour résoudre les problèmes du Mk I, les travaux ont commencé sur ce qui a finalement été surnommé le Mk IV. Cet avion comportait un nez révisé et allongé, un armement défensif plus lourd, une capacité de carburant supplémentaire, ainsi que des moteurs Mercury XV plus puissants. Volant pour la première fois en 1937, le Mk IV est devenu la variante la plus produite de l'avion avec 3 307 construits. Comme avec le modèle précédent, le Mk VI pourrait monter un pack d'armes à feu pour l'utiliser comme le Mk IVF.

Histoire opérationnelle

Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le Blenheim effectua la première sortie de guerre de la RAF le 3 septembre 1939 lorsqu'un seul avion fit une reconnaissance de la flotte allemande à Wilhelmshaven. Le type a également effectué la première mission de bombardement de la RAF lorsque 15 Mk IV ont attaqué des navires allemands sur Schilling Roads. Pendant les premiers mois de la guerre, le Blenheim était le pilier des bombardiers légers de la RAF malgré des pertes de plus en plus importantes. En raison de sa vitesse lente et de son armement léger, il s'est révélé particulièrement vulnérable aux chasseurs allemands tels que le Messerschmitt Bf 109.

Blenheims a continué à fonctionner après la chute de la France et a attaqué les aérodromes allemands pendant la bataille d'Angleterre. Le 21 août 1941, un vol de 54 Blenheims a mené un raid audacieux contre la centrale électrique de Cologne, mais a perdu 12 appareils. Alors que les pertes continuaient d'augmenter, les équipages ont développé plusieurs méthodes ad hoc pour améliorer les défenses de l'avion. Une dernière variante, le Mk V a été développé comme un avion d'attaque au sol et un bombardier léger, mais s'est avéré impopulaire auprès des équipages et n'a vu qu'un bref service.