Bristol Beaufighter de la Seconde Guerre mondiale

Spécifications générales:

• Longueur: 41 pi, 4 po.
• Envergure: 57 pieds, 10 pouces.
• La taille: 15 pieds, 10 pouces.
• Zone de l'aile: 503 pieds carrés.
• Poids à vide: 15 592 lb.
• Poids maximum au décollage: 25 400 lb.
• Équipage: 2

Performance:

• Vitesse maximum: 320 mph
• Gamme: 1 750 miles
• Plafond de service: 19,000 ft.
• Centrale électrique:  2 × moteurs radiaux Bristol Hercules 14 cylindres, 1600 ch chacun

Armement:

• Canon Hispano Mk III 4 × 20 mm
• 4 × .303 po. Mitrailleuses Browning (aile extérieure tribord)
• Mitrailleuse 2 × 0,303 po (aile bâbord extérieure)
• 8 roquettes RP-3 ou 2 bombes de 1 000 lb

Design et développement

En 1938, Bristol Airplane Company a approché le ministère de l'Air avec une proposition pour un chasseur lourd bimoteur armé de canons basé sur son bombardier-torpilleur Beaufort qui entrait alors en production. Intrigué par cette offre en raison de problèmes de développement avec le Westland Whirlwind, le ministère de l'Air a demandé à Bristol de poursuivre la conception d'un nouvel avion armé de quatre canons. Pour rendre cette demande officielle, la spécification F.11 / 37 a été publiée appelant à un bimoteur, biplace, chasseur jour / nuit / avion de soutien au sol. On s'attendait à ce que le processus de conception et de développement soit accéléré car le chasseur utiliserait bon nombre des caractéristiques de Beaufort.

Alors que les performances du Beaufort étaient adéquates pour un bombardier-torpilleur, Bristol a reconnu la nécessité d'une amélioration si l'avion devait servir de chasseur. En conséquence, les moteurs Taurus de Beaufort ont été supprimés et remplacés par le modèle Hercules plus puissant. Bien que la section arrière du fuselage du Beaufort, les gouvernes, les ailes et le train d'atterrissage aient été conservés, les parties avant du fuselage ont été fortement repensées. Cela était dû à la nécessité de monter les moteurs Hercules sur des jambes de suspension plus longues et plus flexibles qui ont déplacé le centre de gravité de l'avion. Pour corriger ce problème, le fuselage avant a été raccourci. Cela s'est avéré une solution simple car la soute à bombes de Beaufort a été éliminée, tout comme le siège du bombardier.. 

Surnommé le Beaufighter, le nouvel avion montait quatre canons Hispano Mk III de 20 mm dans le fuselage inférieur et six mitrailleuses Browning de 0,303 po dans les ailes. En raison de l'emplacement du feu d'atterrissage, les mitrailleuses étaient situées avec quatre dans l'aile tribord et deux dans le port. À l'aide d'un équipage de deux hommes, le Beaufighter a placé le pilote vers l'avant tandis qu'un navigateur / opérateur radar s'est assis plus à l'arrière. La construction d'un prototype a commencé en utilisant des pièces d'un Beaufort inachevé. Bien que l'on s'attende à ce que le prototype puisse être construit rapidement, la refonte nécessaire du fuselage avant a entraîné des retards. En conséquence, le premier Beaufighter a volé le 17 juillet 1939.

Production

Satisfait de la conception initiale, le ministère de l'Air a commandé 300 Beaufighters deux semaines avant le vol inaugural du prototype. Bien qu'un peu lourd et plus lent que prévu, le design était disponible pour la production lorsque la Grande-Bretagne est entrée dans la Seconde Guerre mondiale en septembre. Avec le début des hostilités, les commandes du Beaufighter ont augmenté, ce qui a entraîné une pénurie de moteurs Hercules. En conséquence, des expériences ont commencé en février 1940 pour équiper l'avion du Rolls-Royce Merlin. Cela s'est avéré efficace et les techniques utilisées ont été utilisées lors de l'installation du Merlin sur l'Avro Lancaster. Au cours de la guerre, 5 928 Beaufighters ont été construits dans des usines en Grande-Bretagne et en Australie..

Au cours de sa production, le Beaufighter a traversé de nombreuses marques et variantes. Ceux-ci ont généralement vu des modifications à la centrale électrique, à l'armement et à l'équipement du type. Parmi ceux-ci, le TF Mark X s'est avéré le plus nombreux avec 2231 exemplaires construits. Équipé pour transporter des torpilles en plus de son armement régulier, le TF Mk X a reçu le surnom de "Torbeau" et était également capable de transporter des roquettes RP-3. D'autres marques étaient spécialement équipées pour les combats de nuit ou les attaques au sol.

Histoire opérationnelle     

Entré en service en septembre 1940, le Beaufighter est rapidement devenu le chasseur de nuit le plus efficace de la Royal Air Force. Bien que non destiné à ce rôle, son arrivée a coïncidé avec le développement de radars d'interception aéroportés. Monté dans le grand fuselage du Beaufighter, cet équipement a permis à l'avion de fournir une défense solide contre les bombardements nocturnes allemands en 1941. Comme le Messerschmitt Bf 110 allemand, le Beaufighter est resté involontairement dans le rôle de chasseur de nuit pendant une grande partie de la guerre et a été utilisé par à la fois la RAF et l'US Army Air Forces. Dans la RAF, il a été plus tard remplacé par De Havilland Mosquitoes équipé d'un radar tandis que l'USAAF a ensuite supplanté les chasseurs de nuit Beaufighter avec le Northrop P-61 Black Widow.

Utilisé dans tous les théâtres par les forces alliées, le Beaufighter s'est rapidement avéré apte à mener des missions de frappe à basse altitude et anti-expédition. En conséquence, il a été largement utilisé par le Coastal Command pour attaquer les navires allemands et italiens. Travaillant de concert, les Beaufighters mitraillaient les navires ennemis avec leurs canons et leurs canons pour supprimer les tirs antiaériens tandis que les avions équipés de torpilles frappaient à basse altitude. L'avion a joué un rôle similaire dans le Pacifique et, tout en opérant en collaboration avec les Américains A-20 Bostons et B-25 Mitchells, a joué un rôle clé dans la bataille de la mer de Bismarck en mars 1943. Réputé pour sa robustesse et sa fiabilité, le Beaufighter est resté utilisé par les forces alliées jusqu'à la fin de la guerre.

Conservés après le conflit, certains Beaufighters de la RAF ont vu de brefs services pendant la guerre civile grecque en 1946 tandis que beaucoup ont été convertis pour servir de remorqueurs cibles. Le dernier avion a quitté le service de la RAF en 1960. Au cours de sa carrière, le Beaufighter a volé dans les forces aériennes de nombreux pays, dont l'Australie, le Canada, Israël, la République dominicaine, la Norvège, le Portugal et l'Afrique du Sud..