Liberator B-24 consolidé de la Seconde Guerre mondiale

Le Consolidated B-24 Liberator était un bombardier lourd américain qui est entré en service en 1941. Un avion très moderne pour l'époque, il a d'abord vu des opérations de combat avec la Royal Air Force. Avec l'entrée américaine dans la Seconde Guerre mondiale, la production du B-24 a augmenté. À la fin du conflit, plus de 18 500 B-24 avaient été construits, ce qui en fait le bombardier lourd le plus produit de l'histoire. Employé dans tous les théâtres par l'US Army Air Forces et l'US Navy, le Liberator servait régulièrement aux côtés du Boeing B-17 Flying Fortress, plus robuste..

En plus de servir de bombardier lourd, le B-24 a joué un rôle essentiel en tant qu'avion de patrouille maritime et a aidé à combler «l'entrefer» pendant la bataille de l'Atlantique. Le type a ensuite été transformé en avion de patrouille maritime PB4Y Privateer. Liberators a également servi de transport à longue portée sous la désignation C-87 Liberator Express.

Les origines

En 1938, le United States Army Air Corps a approché Consolidated Aircraft pour produire le nouveau bombardier Boeing B-17 sous licence dans le cadre du programme "Project A" visant à étendre la capacité industrielle américaine. En visitant l'usine Boeing de Seattle, le président de Consolidated Reuben Fleet a évalué le B-17 et a décidé qu'un avion plus moderne pourrait être conçu en utilisant la technologie existante. Des discussions ultérieures ont conduit à la publication de la spécification USAAC C-212.

Destinée dès le départ à être remplie par les nouveaux efforts de Consolidated, la spécification prévoyait un bombardier avec une vitesse et un plafond plus élevés, ainsi qu'une plus grande portée que le B-17. Répondant en janvier 1939, la société a incorporé plusieurs innovations d'autres projets dans la conception finale qu'elle a désignée modèle 32.

Conception et développement

En confiant le projet au concepteur en chef Isaac M. Laddon, Consolidated a créé un monoplan à aile haute qui comportait un fuselage profond avec de grandes baies de bombes et des portes escamotables. Propulsé par quatre moteurs Twin Wasp Pratt & Whitney R1830 qui font tourner des hélices tripales à pas variable, le nouvel avion était doté de longues ailes pour améliorer les performances à haute altitude et augmenter la charge utile. L'aile Davis à rapport d'aspect élevé utilisée dans la conception lui a également permis d'avoir une vitesse relativement élevée et une plage étendue.

Ce dernier trait a été acquis en raison de l'épaisseur de l'aile qui a fourni un espace supplémentaire pour les réservoirs de carburant. De plus, les ailes possédaient d'autres améliorations technologiques telles que des bords d'attaque laminés. Impressionné par la conception, l'USAAC a attribué à Consolidated un contrat pour construire un prototype le 30 mars 1939. Surnommé le XB-24, le prototype a volé pour la première fois le 29 décembre 1939..

Satisfait des performances du prototype, l'USAAC a mis le B-24 en production l'année suivante. Un avion distinctif, le B-24 comportait un ensemble de queue et de gouvernail double ainsi qu'un fuselage plat sur le côté de la dalle. Cette dernière caractéristique lui a valu le nom de "Flying Boxcar" avec beaucoup de ses équipages.

Le B-24 a également été le premier bombardier lourd américain à utiliser un train d'atterrissage tricycle. Comme le B-17, le B-24 possédait un large éventail de canons défensifs montés dans les tourelles supérieure, nasale, arrière et abdominale. Capable de transporter 8 000 lb de bombes, la soute à bombes était divisée en deux par une passerelle étroite qui n'aimait pas universellement les équipages aériens mais servait de poutre de quille structurelle du fuselage.

Libérateur B-24 - Spécifications (B-24J):

Général

• Longueur: 67 pi 8 po.
• Envergure: 110 pi.
• La taille: 18 pi.
• Zone de l'aile: 1048 pieds carrés.
• Poids à vide: 36 500 lb.
• Poids chargé: 55 000 lb.
• Équipage: 7-10

Performance

• Centrale électrique: 4 × moteurs radiaux suralimentés Pratt & Whitney R-1830, 1200 ch chacun
• Rayon de combat: 2 100 milles
• Vitesse maximale: 290 mph
• Plafond: 28 000 pi.

Armement

• Armes: 10 × .50 in. M2 mitrailleuses Browning
• Bombes: 2 700 à 8 000 lb selon la gamme

Une cellule en évolution

Un avion prévu, les Forces aériennes royales et françaises ont passé des commandes auprès de la Commission des achats anglo-française avant même que le prototype n'ait volé. Le lot de production initial de B-24As a été achevé en 1941, beaucoup d'entre eux étant vendus directement à la Royal Air Force, y compris ceux destinés à l'origine à la France. Envoyé en Grande-Bretagne, où le kamikaze a été surnommé «Libérateur», la RAF a rapidement constaté qu'ils n'étaient pas adaptés au combat au-dessus de l'Europe car ils n'avaient pas d'armement défensif suffisant et manquaient de réservoirs de carburant auto-obturants.

En raison de la lourde charge utile et de la longue portée de l'avion, les Britanniques ont converti ces avions pour les utiliser dans des patrouilles maritimes et des transports à longue portée. Tirant parti de ces problèmes, Consolidated a amélioré la conception et le premier grand modèle de production américain a été le B-24C, qui comprenait également des moteurs Pratt & Whitney améliorés. En 1940, Consolidated a de nouveau révisé l'avion et produit le B-24D. Première variante majeure du Liberator, le B-24D a rapidement amassé des commandes pour 2 738 appareils..

Surpassant les capacités de production de Consolidated, la société a considérablement agrandi son usine de San Diego, en Californie, et construit une nouvelle usine à l'extérieur de Fort Worth, au Texas. À sa production maximale, l'avion a été construit selon cinq plans différents à travers les États-Unis et sous licence par l'Amérique du Nord (Grand Prairie, TX), Douglas (Tulsa, OK) et Ford (Willow Run, MI). Ce dernier a construit une usine massive à Willow Run, MI qui, à son apogée (août 1944), produisait un avion par heure et a finalement construit environ la moitié de tous les Liberators. Révisée et améliorée plusieurs fois tout au long de la Seconde Guerre mondiale, la dernière version, le B-24M, a cessé sa production le 31 mai 1945..

Autres utilisations

En plus de son utilisation comme bombardier, la cellule B-24 était également la base de l'avion cargo C-87 Liberator Express et de l'avion de patrouille maritime PB4Y Privateer. Bien que basé sur le B-24, le PBY4 comportait une seule aileron de queue par opposition à l'arrangement distinctif de double queue. Cette conception a ensuite été testée sur la variante B-24N et les ingénieurs ont constaté qu'elle améliorait la maniabilité. Bien qu'une commande de 5 000 B-24N ait été passée en 1945, elle a été annulée peu de temps après la fin de la guerre..

En raison de la portée et des capacités de charge utile du B-24, il a pu bien performer dans le rôle maritime, mais le C-87 a eu moins de succès car l'avion avait du mal à atterrir avec de lourdes charges. En conséquence, il a été éliminé progressivement lorsque le C-54 Skymaster est devenu disponible. Bien que moins efficace dans ce rôle, le C-87 a répondu au début de la guerre à un besoin vital de transports capables de parcourir de longues distances à haute altitude et a été utilisé dans de nombreux théâtres, y compris le Hump d'Inde en Chine. Au total, 18 188 B-24 de tous types ont été construits, ce qui en fait le bombardier le plus produit de la Seconde Guerre mondiale.

Histoire opérationnelle

Le Liberator a vu une action de combat pour la première fois avec la RAF en 1941, mais en raison de son inadéquation, il a été réaffecté au RAF Coastal Command et au transport. Des RAF Liberator II améliorés, dotés de réservoirs de carburant auto-obturants et de tourelles motorisées, ont effectué les premières missions de bombardement du type au début de 1942, décollant de bases au Moyen-Orient. Bien que les libérateurs aient continué à voler pour la RAF tout au long de la guerre, ils n'ont pas été employés pour des bombardements stratégiques sur l'Europe.

Avec l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, le B-24 a commencé à bénéficier d'un service de combat étendu. La première mission de bombardement américaine a été une attaque ratée sur l'île de Wake le 6 juin 1942. Six jours plus tard, un petit raid égyptien a été lancé contre les gisements de pétrole de Ploesti en Roumanie. Au fur et à mesure du déploiement des escadrons de bombardiers américains, le B-24 est devenu le bombardier lourd américain standard dans le théâtre du Pacifique en raison de sa portée plus longue, tandis qu'un mélange d'unités B-17 et B-24 a été envoyé en Europe..

Opérant au-dessus de l'Europe, le B-24 est devenu l'un des principaux avions utilisés dans l'offensive combinée des bombardiers des Alliés contre l'Allemagne. Volant dans le cadre de la huitième force aérienne en Angleterre et des neuvième et quinzième forces aériennes en Méditerranée, les B-24 ont répété des cibles pilonnées à travers l'Europe contrôlée par l'Axe. Le 1er août 1943, 177 B-24 ont lancé un célèbre raid contre Ploesti dans le cadre de l'opération Tidal Wave. Au départ de bases en Afrique, les B-24 ont percuté les champs de pétrole à basse altitude, mais ont perdu 53 appareils dans le processus.

Bataille de l'Atlantique

Alors que de nombreux B-24 frappaient des cibles en Europe, d'autres jouaient un rôle clé dans la victoire de la bataille de l'Atlantique. Au départ de bases situées en Grande-Bretagne et en Islande, puis aux Açores et dans les Caraïbes, les libérateurs VLR (Very Long Range) ont joué un rôle décisif pour combler "l'entrefer" au milieu de l'Atlantique et vaincre la menace des sous-marins allemands. Utilisant un radar et des lumières Leigh pour localiser l'ennemi, des B-24 ont été crédités dans le naufrage de 93 sous-marins.

L'avion a également vu un service maritime étendu dans le Pacifique où les B-24 et son dérivé, le PB4Y-1, ont fait des ravages sur la navigation japonaise. Au cours du conflit, des B-24 modifiés servent également de plates-formes de guerre électronique ainsi que de missions clandestines volées pour le Bureau des services stratégiques.. 

Problèmes d'équipage

Bien qu'il soit un cheval de bataille de l'effort de bombardement allié, le B-24 n'était pas très populaire auprès des équipages aériens américains qui préféraient le B-17 plus robuste. L'un des problèmes du B-24 était son incapacité à subir de lourds dommages et à rester en altitude. Les ailes en particulier se sont révélées vulnérables aux tirs ennemis et, si elles étaient touchées dans des zones critiques, pouvaient céder complètement. Il n'était pas rare de voir un B-24 tomber du ciel avec ses ailes repliées vers le haut comme un papillon. De plus, l'avion s'est révélé très sensible aux incendies, car de nombreux réservoirs de carburant étaient montés dans les parties supérieures du fuselage..

De plus, les équipages surnommaient le B-24 «Flying Coffin» car il ne possédait qu'une seule sortie située près de la queue de l'avion. Cela a rendu difficile, voire impossible, l'équipage de conduite d'échapper à un B-24 paralysé. C'est à cause de ces problèmes et de l'émergence du Boeing B-29 Superfortress en 1944, que le B-24 Liberator a été retiré comme bombardier à la fin des hostilités. Le PB4Y-2 Privateer, un dérivé entièrement navalisé du B-24, est resté en service avec la marine américaine jusqu'en 1952 et avec la garde côtière américaine jusqu'en 1958. L'avion a également été utilisé dans la lutte contre les incendies aériens jusqu'en 2002 lorsqu'un accident a conduit à tous Les corsaires restants sont échoués.