Seconde Guerre mondiale Grumman F4F Wildcat

Le Grumman F4F Wildcat était un chasseur utilisé par l'US Navy pendant les premières années de la Seconde Guerre mondiale. Entré en service en 1940, l'avion a d'abord combattu avec la Royal Navy qui utilisait ce type sous le nom de Martlet. Avec l'entrée américaine dans le conflit en 1941, le F4F était le seul chasseur utilisé par l'US Navy capable de gérer efficacement le célèbre Mitsubishi A6M Zero. Bien que le Wildcat n'ait pas la manoeuvrabilité de l'avion japonais, il possédait une plus grande durabilité et, grâce à l'utilisation de tactiques spéciales, a atteint un taux de mortalité positif.

Au fur et à mesure que la guerre progressait, le Wildcat a été supplanté par les plus récents et plus puissants Grumman F6F Hellcat et Vought F4U Corsair. Malgré cela, des versions améliorées du F4F sont restées utilisées sur les porte-avions d'escorte et dans des rôles secondaires. Bien que moins célèbre que le Hellcat et le Corsair, le Wildcat a joué un rôle essentiel pendant les premières années du conflit et a participé aux victoires décisives de Midway et de Guadalcanal.

Conception et développement

En 1935, l'US Navy a lancé un appel à un nouveau chasseur pour remplacer sa flotte de biplans Grumman F3F. Répondant, Grumman a initialement développé un autre biplan, le XF4F-1 qui était une amélioration de la ligne F3F. En comparant le XF4F-1 avec le Brewster XF2A-1, la Marine a choisi d'aller de l'avant avec ce dernier, mais a demandé à Grumman de retravailler leur conception. De retour à la planche à dessin, les ingénieurs de Grumman ont complètement repensé l'avion (XF4F-2), le transformant en un monoplan avec de grandes ailes pour une plus grande portance et une vitesse plus élevée que le Brewster.

Prototype de Grumman XF4F-3 Wildcat pendant les essais en vol, vers avril 1939. US Naval History and Heritage Command

Malgré ces changements, la Marine a décidé d'aller de l'avant avec le Brewster après un décollage à Anacostia en 1938. Travaillant seul, Grumman a continué de modifier le design. En ajoutant le moteur Pratt & Whitney R-1830-76 "Twin Wasp" plus puissant, en augmentant la taille des ailes et en modifiant le tailplane, le nouveau XF4F-3 s'est avéré capable de 335 mph. Le XF4F-3 dépassant largement le Brewster en termes de performances, la Navy accorda un contrat à Grumman pour mettre le nouveau chasseur en production avec 78 avions commandés en août 1939.

F4F Wildcat - Spécifications (F4F-4)

Général

• Longueur: 28 pi 9 po.
• Envergure: 38 pi.
• La taille: 9 pi 2,5 po.
• Zone de l'aile: 260 pieds carrés.
• Poids à vide: 5 760 lb.
• Poids chargé: 7 950 lb.
• Équipage: 1

Performance

• Centrale électrique: 1 × moteur radial à deux rangées Pratt & Whitney R-1830-86, 1200 ch
• Gamme: 12 kilomètres
• Vitesse maximale: 320 mph
• Plafond: 39,500 pi.

Armement

• Armes: 6 mitrailleuses Browning M2 de 0,50 po
• Bombes: 2 bombes de 100 lb et / ou 2 réservoirs de largage de 58 gallons

introduction

Entré en service avec VF-7 et VF-41 en décembre 1940, le F4F-3 était équipé de quatre .50 cal. mitrailleuses montées dans ses ailes. Tandis que la production se poursuivait pour l'US Navy, Grumman a proposé à l'exportation une variante du chasseur Wright R-1820 "Cyclone 9". Commandés par les Français, ces appareils n'étaient pas terminés à la chute de la France au milieu des années 1940. En conséquence, l'ordre a été repris par les Britanniques qui ont utilisé l'avion dans le Fleet Air Arm sous le nom de «Martlet». C'est donc un Martlet qui a marqué le premier combat au combat du type quand on a abattu un bombardier Junkers Ju 88 allemand au-dessus de Scapa Flow le 25 décembre 1940..

Améliorations

S'appuyant sur les expériences britanniques avec le F4F-3, Grumman a commencé à introduire une série de changements dans l'avion, notamment des ailes repliables, six mitrailleuses, un blindage amélioré et des réservoirs de carburant auto-obturants. Bien que ces améliorations aient légèrement entravé les performances du nouveau F4F-4, elles ont amélioré la capacité de survie du pilote et augmenté le nombre pouvant être transporté à bord de porte-avions américains. Les livraisons du «Dash Four» ont commencé en novembre 1941. Un mois plus tôt, le chasseur avait officiellement reçu le nom de «Wildcat».

Guerre dans le Pacifique

Au moment de l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, l'US Navy et le Marine Corps possédaient 131 Wildcats dans onze escadrons. L'avion a rapidement pris de l'importance lors de la bataille de Wake Island (8-23 décembre 1941), lorsque quatre Wildcats de l'USMC ont joué un rôle clé dans la défense héroïque de l'île. Au cours de l'année suivante, le chasseur a fourni une couverture défensive aux avions et navires américains lors de la victoire stratégique à la bataille de la mer de Corail et du triomphe décisif à la bataille de Midway. En plus de l'utilisation du transporteur, le Wildcat a été un contributeur important au succès des Alliés dans la campagne de Guadalcanal.

F4F-4 Wildcat fighters à Henderson Field, Guadalcanal, Îles Salomon le 14 avril 1943. US Naval History and Heritage Command

Bien que pas aussi agile que son principal adversaire japonais, le Mitsubishi A6M Zero, le Wildcat s'est rapidement taillé une réputation pour sa robustesse et sa capacité à résister à des quantités choquantes de dégâts tout en restant dans les airs. En apprenant rapidement, les pilotes américains ont développé des tactiques pour faire face au Zero qui utilisaient le plafond de service élevé du Wildcat, une plus grande capacité à propulser la plongée et un armement lourd. Des tactiques de groupe ont également été conçues, telles que le "Thach Weave" qui a permis aux formations Wildcat de contrer une attaque de plongée par des avions japonais..

Phased Out

Au milieu de 1942, Grumman a mis fin à la production de Wildcat afin de se concentrer sur son nouveau chasseur, le F6F Hellcat. En conséquence, la fabrication du Wildcat a été confiée à General Motors. Les Wildcats construits par GM ont reçu les désignations FM-1 et FM-2. Bien que le chasseur ait été supplanté par les F6F et F4U Corsair sur la plupart des porte-avions rapides américains au milieu de 1943, sa petite taille le rendait idéal pour une utilisation à bord des porte-avions d'escorte. Cela a permis au chasseur de rester à la fois au service américain et britannique jusqu'à la fin de la guerre. La production a pris fin à l'automne 1945, avec un total de 7885 avions construits.

Des chasseurs FM-2 Wildcat du porte-avions d'escorte USS White Plains (CVE-66) effectuent une mission d'escorte, le 24 juin 1944. US Naval History and Heritage Command 

Alors que le F4F Wildcat reçoit souvent moins de notoriété que ses cousins ​​ultérieurs et possédait un taux de mortalité moins favorable, il est important de noter que l'avion a subi le plus gros des combats lors des premières campagnes critiques dans le Pacifique lorsque la puissance aérienne japonaise était à son apogée. Parmi les pilotes américains notables qui ont piloté le Wildcat, il y avait Jimmy Thach, Joseph Foss, E. Scott McCuskey et Edward "Butch" O'Hare.