Grumman F6F Hellcat de la Seconde Guerre mondiale

Après avoir commencé la production de leur chasseur F4F Wildcat, Grumman a commencé à travailler sur un successeur dans les mois précédant l'attaque japonaise sur Pearl Harbor. En créant le nouveau chasseur, Leroy Grumman et ses ingénieurs en chef, Leon Swirbul et Bill Schwendler, ont cherché à améliorer leur création précédente en concevant un avion plus puissant avec de meilleures performances. Le résultat a été une conception préliminaire d'un tout nouvel avion plutôt qu'un F4F agrandi. Intéressé par un avion de suivi du F4F, l'US Navy signe un contrat de prototype le 30 juin 1941.

Avec l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale en décembre 1941, Grumman a commencé à utiliser les données des premiers combats du F4F contre les Japonais. En évaluant les performances du Wildcat par rapport au Mitsubishi A6M Zero, Grumman a pu concevoir son nouvel avion pour mieux contrer le combattant ennemi agile. Pour faciliter ce processus, la société a également consulté des vétérans du combat tels que le capitaine de corvette Butch O'Hare, qui a fourni des informations basées sur ses expériences de première main dans le Pacifique. Le prototype initial, désigné XF6F-1, devait être propulsé par le cyclone Wright R-2600 (1700 ch), cependant, les informations provenant des tests et le Pacifique l'ont amené à recevoir le Pratt & Whitney R-2800 plus puissant de 2000 ch. Double guêpe tournant une hélice tripale Hamilton Standard.

Un F6F propulsé par un cyclone a volé pour la première fois le 26 juin 1942, tandis que le premier avion équipé de Double Wasp (XF6F-3) a suivi le 30 juillet. Lors des premiers essais, ce dernier a montré une amélioration de 25% de ses performances. Bien que quelque peu similaire en apparence au F4F, le nouveau F6F Hellcat était beaucoup plus grand avec une aile basse et un cockpit plus élevé pour améliorer la visibilité. Armé de six .50 cal. Mitrailleuses M2 Browning, l'avion était destiné à être très durable et possédait une multitude d'armures pour protéger le pilote et les parties vitales du moteur ainsi que des réservoirs de carburant auto-obturants. D'autres changements par rapport au F4F comprenaient un train d'atterrissage motorisé et rétractable qui avait une position large pour améliorer les caractéristiques d'atterrissage de l'avion.

Production et variantes

Entrant en production avec le F6F-3 à la fin de 1942, Grumman a rapidement montré que le nouveau chasseur était facile à construire. Employant environ 20 000 travailleurs, les usines de Grumman ont commencé à produire des Hellcats à un rythme rapide. À la fin de la production de Hellcat en novembre 1945, 12 275 F6F au total avaient été construits. Au cours de la production, une nouvelle variante, la F6F-5, a été développée avec une production débutant en avril 1944. Elle possédait un moteur R-2800-10W plus puissant, un capot plus rationalisé et de nombreuses autres améliorations, dont un blindé plat- panneau avant en verre, pattes de commande à ressort et section arrière renforcée.

L'avion a également été modifié pour être utilisé comme chasseur de nuit F6F-3 / 5N. Cette variante transportait le radar AN / APS-4 dans un carénage intégré à l'aile tribord. Pionniers des combats navals de nuit, les F6F-3N remportent leurs premières victoires en novembre 1943. Avec l'arrivée du F6F-5 en 1944, une variante de chasseur de nuit est développée à partir de ce type. Utilisant le même système radar AN / APS-4 que le F6F-3N, le F6F-5N a également vu quelques modifications de l'armement de l'avion, certaines remplaçant les mitrailleuses intérieures de calibre .50 par une paire de canons de 20 mm. En plus des variantes de chasseurs de nuit, certains F6F-5 étaient équipés de caméras pour servir d'avions de reconnaissance (F6F-5P).

Manipulation contre le zéro

Largement destiné à vaincre l'A6M Zero, le F6F Hellcat s'est révélé plus rapide à toutes les altitudes avec un taux de montée légèrement supérieur à 14000 pieds, ainsi qu'un plongeur supérieur. Bien que l'avion américain puisse rouler plus vite à haute vitesse, le Zero pourrait dépasser le Hellcat à basse vitesse et grimper plus vite à basse altitude. Dans la lutte contre le Zero, les pilotes américains ont été invités à éviter les combats de chiens et à utiliser leur puissance supérieure et leurs performances à grande vitesse. Comme avec le F4F précédent, le Hellcat s'est avéré capable de supporter beaucoup plus de dégâts que son homologue japonais.

Histoire opérationnelle

Atteignant l'état de préparation opérationnelle en février 1943, les premiers F6F-3 sont affectés au VF-9 à bord du USS Essex (CV-9). Le F6F a vu le combat pour la première fois le 31 août 1943, lors d'une attaque sur l'île Marcus. Il a marqué son premier meurtre le lendemain lorsque le lieutenant (jg) Dick Loesch et l'enseigne A.W. Nyquist de USS Indépendance (CVL-22) a abattu un hydravion Kawanishi H8K "Emily". Les 5-6 octobre, le F6F a vu son premier combat majeur lors d'un raid sur Wake Island. Dans l'engagement, le Hellcat s'est rapidement révélé supérieur au Zero. Des résultats similaires ont été produits en novembre lors d'attaques contre Rabaul et à l'appui de l'invasion de Tarawa. Dans ce dernier combat, le type a revendiqué 30 zéros abattus pour la perte d'un Hellcat. À partir de la fin de 1943, le F6F a été mis en action lors de chaque campagne majeure de la guerre du Pacifique.

Devenant rapidement l'épine dorsale de la force de chasse de la marine américaine, le F6F a connu l'un de ses meilleurs jours lors de la bataille de la mer des Philippines le 19 juin 1944. Surnommée la «Great Marianas Turkey Shoot», la bataille a vu des chasseurs de l'US Navy descendre en masse. d'avions japonais tout en subissant des pertes minimes. Dans les derniers mois de la guerre, le Kawanishi N1K "George" s'est avéré un adversaire plus redoutable pour le F6F mais il n'a pas été produit en nombre suffisant pour monter un défi significatif à la domination du Hellcat. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, 305 pilotes Hellcat sont devenus des as, dont le meilleur buteur de l'US Navy, le capitaine David McCampbell (34 victimes). Abattant sept avions ennemis le 19 juin, il en a ajouté neuf autres le 24 octobre. Pour ces exploits, il a reçu la médaille d'honneur.

Au cours de son service pendant la Seconde Guerre mondiale, le F6F Hellcat est devenu le chasseur naval le plus titré de tous les temps avec un total de 5 271 victimes. Parmi ceux-ci, 5 163 ont été marqués par des pilotes de l'US Navy et de l'US Marine Corps contre une perte de 270 Hellcats. Cela a donné lieu à un remarquable taux de destruction de 19: 1. Conçu comme un "Zero Killer", le F6F a maintenu un taux de destruction de 13: 1 contre le chasseur japonais. Aidé pendant la guerre par le Chance Vought F4U Corsair, les deux hommes ont formé un duo mortel. Avec la fin de la guerre, le Hellcat a été retiré du service alors que le nouveau F8F Bearcat a commencé à arriver.

Autres opérateurs

Pendant la guerre, la Royal Navy a reçu un certain nombre de Hellcats via Lend-Lease. Initialement connu sous le nom de Gannet Mark I, le type a vu l'action avec les escadrons Fleet Air Arm en Norvège, en Méditerranée et dans le Pacifique. Pendant le conflit, les Hellcats britanniques ont abattu 52 avions ennemis. Au cours des combats en Europe, il s'est avéré être à égalité avec le Messerschmitt Bf 109 allemand et le Focke-Wulf Fw 190. Dans les années d'après-guerre, le F6F est resté dans un certain nombre de tâches de deuxième ligne avec l'US Navy et a également été piloté par les marines française et uruguayenne. Ce dernier a utilisé l'avion jusqu'au début des années 1960.

Spécifications du Hellcat F6F-5

Général

Longueur: 33 pi 7 po.

• Envergure: 42 pi 10 po.
• La taille: 13 pi 1 po.
• Zone de l'aile: 334 pieds carrés.
• Poids à vide: 9,238 lb.
• Poids chargé: 12 598 lb.
• Masse maximale au décollage: 15 514 lb.
• Équipage: 1

Performance