Opération Deadstick de la Seconde Guerre mondiale

L'opération Deadstick a eu lieu le 6 juin 1944, pendant la Seconde Guerre mondiale (1939 à 1941).

Forces et commandants

Britanique

• Major John Howard
• Lieutenant-colonel Richard Pine-Coffin
• passant à 380 hommes

allemand

• Major Hans Schmidt
• Generalmajor Edgar Feuchtinger
• 50 au pont, 21e division Panzer dans la région

Contexte

Au début de 1944, la planification était en cours pour le retour des Alliés dans le nord-ouest de l'Europe. Commandée par le général Dwight D. Eisenhower, l'invasion de la Normandie était prévue pour la fin du printemps et a finalement appelé les forces alliées à débarquer sur cinq plages. Pour mettre en œuvre le plan, les forces terrestres seraient supervisées par le général Sir Bernard Montgomery tandis que les forces navales seraient dirigées par l'amiral Sir Bertram Ramsay. Pour soutenir ces efforts, trois divisions aéroportées se laisseraient distancer par les plages pour sécuriser les objectifs clés et faciliter les débarquements. Alors que les généraux de division Matthew Ridgway et les 82nd et 101st Airborne de Maxwell Taylor atterriraient à l'ouest, le British 6th Airborne du major-général Richard N. Gale devait effectuer un largage à l'est. De cette position, il protégerait le flanc est du débarquement des contre-attaques allemandes..    

La réalisation des ponts sur le canal de Caen et l'Orne a été au cœur de l'accomplissement de cette mission. Situés près de Bénouville et coulant parallèlement l'un à l'autre, le canal et la rivière constituaient un obstacle naturel majeur. En tant que tel, la sécurisation des ponts a été jugée cruciale afin d'empêcher une contre-attaque allemande contre les troupes à terre sur Sword Beach ainsi que de maintenir le contact avec la majeure partie de 6th Airborne qui serait larguer plus à l'est. Évaluant les options pour attaquer les ponts, Gale a décidé qu'un planeur coup de main l'agression serait la plus efficace. Pour ce faire, il a demandé au Brigadier Hugh Kindersley de la 6th Airlanding Brigade de sélectionner sa meilleure compagnie pour la mission.

Les préparatifs:

Répondant, Kindersley a choisi le Major John Howard's D Company, 2nd (Airborne) Battalion, Oxfordshire and Buckinghamshire Light Infantry. Leader fougueux, Howard avait déjà passé plusieurs semaines à entraîner ses hommes au combat de nuit. Au fur et à mesure de la planification, Gale a déterminé que la compagnie D manquait de forces suffisantes pour la mission. Cela a entraîné le transfert des pelotons des lieutenants Dennis Fox et Richard "Sandy" Smith au commandement de Howard de la compagnie B. De plus, trente Royal Engineers, dirigés par le capitaine Jock Neilson, ont été affectés pour faire face à toute accusation de démolition trouvée sur les ponts. Le transport vers la Normandie serait assuré par six planeurs Horsa Airspeed de l'escadron C du Glider Pilot Regiment.. 

Baptisé Opération Deadstick, le plan de grève des ponts prévoyait que chacun devait être attaqué par trois planeurs. Une fois sécurisés, les hommes de Howard devaient tenir les ponts jusqu'à ce qu'ils soient relevés par le 7e bataillon de parachutistes du lieutenant-colonel Richard Pine-Coffin. Les troupes aéroportées combinées devaient défendre leurs positions jusqu'à ce que des éléments de la 3e Division d'infanterie britannique et de la 1re Brigade de services spéciaux arrivent après avoir atterri sur Sword. Les planificateurs s'attendaient à ce que ce rendez-vous ait lieu vers 11 h. Déménageant à RAF Tarrant Rushton fin mai, Howard a informé ses hommes des détails de la mission. À 22 h 56 le 5 juin, son commandement décolle pour la France avec leurs planeurs remorqués par des bombardiers Handley Page Halifax.

Défenses allemandes

Pour défendre les ponts, une cinquantaine d'hommes appartenaient au 736th Grenadier Regiment, 716th Infantry Division. Dirigée par le major Hans Schmidt, dont le quartier général était situé à proximité de Ranville, cette unité était une formation largement statique composée d'hommes venant de toute l'Europe occupée et armés d'un mélange d'armes capturées. Le 125e Régiment Panzergrenadier du colonel Hans von Luck à Vimont soutenait Schmidt au sud-est. Bien que possédant une force puissante, la chance faisait partie de la 21e division Panzer qui à son tour faisait partie de la réserve blindée allemande. En tant que telle, cette force ne pouvait être engagée dans la bataille qu'avec le consentement d'Adolf Hitler. 

Prendre les ponts

S'approchant de la côte française à 7 000 pieds, les hommes de Howard ont atteint la France peu après minuit le 6 juin. Libérant de leurs avions de remorquage, les trois premiers planeurs, contenant Howard et les pelotons des lieutenants Den Brotheridge, David Wood et Sandy Smith ont manœuvré pour atterrir près de le pont du canal tandis que les trois autres, avec le capitaine Brian Priday (l'officier exécutif d'Howard) et les pelotons des lieutenants Fox, Tony Hooper et Henry Sweeney, se sont tournés vers le pont de la rivière. Les trois planeurs avec Howard ont atterri près du pont du canal vers 00h16 et ont subi un décès au cours du processus. Avançant rapidement vers le pont, les hommes d'Howard ont été repérés par une sentinelle qui a tenté de sonner l'alarme. Prenant d'assaut les tranchées et les casemates autour du pont, ses troupes ont pu rapidement sécuriser la travée même si Brotheridge est tombé mortellement blessé.

À l'est, le planeur de Fox a été le premier à atterrir lorsque Priday et Hooper ont disparu. Attaquant rapidement, son peloton a utilisé un mélange de tirs de mortier et de fusil pour submerger les défenseurs. Les hommes de Fox furent bientôt rejoints par le peloton de Sweeney qui avait atterri à environ 770 verges du pont. Apprenant que le pont de la rivière avait été pris, Howard ordonna à son commandement de prendre des positions défensives. Peu de temps après, il a été rejoint par le brigadier Nigel Poett qui avait sauté avec des éclaireurs de la 22nd Independent Parachute Company. Vers 00 h 50, les éléments de tête du 6e Airborne ont commencé à tomber dans la zone. À leur zone de largage désignée, Pine-Coffin a travaillé pour rallier son bataillon. Localisant une centaine de ses hommes, il partit rejoindre Howard peu après 1h00 du matin..

Monter une défense

À cette époque, Schmidt a décidé d'évaluer personnellement la situation aux ponts. Conduisant dans une demi-piste Sd.Kfz.250 avec une escorte de motocyclette, il a traversé le périmètre de la compagnie D et a traversé le pont de la rivière par inadvertance avant de subir des tirs nourris et d'être contraint de se rendre. Alerté de la perte des ponts, le lieutenant-général Wilhelm Richter, commandant le 716th Infantry, a demandé l'aide du général de division 21e Panzer Edgar Feuchtinger. Limité dans son champ d'action en raison des restrictions d'Hitler, Feuchtinger dépêche le 2e Bataillon, 192e Panzergrenadier Regiment vers Bénouville. Alors que le Panzer IV de tête de cette formation approchait de la jonction menant au pont, il a été touché par une balle de la seule arme antichar PIAT fonctionnelle de la D Company. Explosant, il a conduit les autres chars à reculer.

Renforcé par une compagnie du 7e bataillon de parachutistes, Howard ordonne à ces troupes de traverser le pont-canal et de rejoindre Bénouville et Le Port. Lorsque Pine-Coffin est arrivé peu de temps après, il a pris le commandement et a établi son quartier général près de l'église de Bénouville. Au fur et à mesure que ses hommes augmentaient en nombre, il dirigeait la compagnie de Howard vers les ponts comme réserve. A 3 heures du matin, les Allemands attaquent Bénouville en force du sud et repoussent les Britanniques. Consolider sa position, Pine-Coffin a pu tenir une ligne dans la ville. À l'aube, les hommes d'Howard sont tombés sous le feu de tireurs d'élite allemands. À l'aide d'un canon antichar de 75 mm trouvé par les ponts, ils ont bombardé des nids de tireurs d'élite présumés. Vers 9h00, le commandement de Howard a utilisé des tirs PIAT pour forcer deux canonnières allemandes à se retirer en aval vers Ouistreham. 

Le soulagement

Les troupes du 192e Panzergrenadier ont continué d'attaquer Bénouville tout au long de la matinée en exerçant des pressions sur le commandement de la sous-force de Pine-Coffin. Lentement renforcé, il a pu contre-attaquer dans la ville et a gagné du terrain dans les combats de maison en maison. Vers midi, le 21e Panzer a reçu la permission d'attaquer le débarquement allié. Cela a vu le régiment de von Luck commencer à se diriger vers les ponts. Son avance est rapidement entravée par les avions et l'artillerie alliés. Après 13 h, les défenseurs fatigués de Bénouville ont entendu le tourbillon des cornemuses de Bill Millin qui a signalé l'approche de la 1re Brigade de services spéciaux de Lord Lovat ainsi que des armures. Pendant que les hommes de Lovat se croisent pour aider à défendre les approches orientales, l'armure renforce la position à Bénouville. Tard dans la soirée, des troupes du 2e Bataillon, Royal Warwickshire Regiment, de la 185e Brigade d'infanterie sont arrivées de Sword Beach et ont officiellement relevé Howard. En retournant les ponts, sa compagnie est partie rejoindre son bataillon à Ranville.

Conséquences

Sur les 181 hommes qui ont débarqué avec Howard lors de l'opération Deadstick, deux ont été tués et quatorze blessés. Des éléments de la 6th Airborne ont conservé le contrôle de la zone autour des ponts jusqu'au 14 juin, date à laquelle la 51st (Highland) Division a assumé la responsabilité de la partie sud de la tête de pont de l'Orne. Les semaines suivantes ont vu les forces britanniques mener une bataille prolongée pour Caen et la force alliée en Normandie grandir. En reconnaissance de sa performance lors de l'opération Deadstick, Howard a personnellement reçu l'Ordre du service distingué de Montgomery. Smith et Sweeney ont chacun reçu la Croix militaire. Le chef de l'air Marshall Trafford Leigh-Mallory a qualifié la performance des pilotes de planeur de l'une des «réalisations de vol les plus remarquables de la guerre» et a décerné à huit d'entre eux la médaille de vol distingué. En 1944, le pont-canal a été rebaptisé Pegasus Bridge en l'honneur de l'emblème de British Airborne.