Seconde bataille de la seconde guerre mondiale d'El Alamein

La deuxième bataille d'El Alamein a eu lieu du 23 octobre 1942 au 5 novembre 1942 pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945) et a été le tournant de la campagne dans le désert occidental. Conduits à l'est par les forces de l'Axe en 1942, les Britanniques avaient établi une solide ligne défensive à El Alamein, en Égypte. Récupérant et renforçant, de nouveaux dirigeants du côté britannique ont commencé à planifier une offensive pour reprendre l'initiative. Lancée en octobre, la deuxième bataille d'El Alamein a vu les forces britanniques défoncer les défenses ennemies avant de briser les lignes italo-allemandes. À court de fournitures et de carburant, les forces de l'Axe ont été contraintes de se replier en Libye. La victoire a mis fin à la menace pesant sur le canal de Suez et a considérablement stimulé le moral des Alliés.

Contexte

Au lendemain de sa victoire à la bataille de Gazala (mai-juin 1942), le Panzer Army Africa du maréchal Erwin Rommel a repoussé les forces britanniques à travers l'Afrique du Nord. Retraité à moins de 80 kilomètres d'Alexandrie, le général Claude Auchinleck a pu arrêter l'offensive italo-allemande à El Alamein en juillet. Une position forte, la ligne El Alamein a couru 40 milles de la côte à la dépression infranchissable de Quattara. Alors que les deux parties se sont arrêtées pour reconstruire leurs forces, le Premier ministre Winston Churchill est arrivé au Caire et a décidé d'apporter des changements de commandement.

Nouveau leadership

Auchinleck a été remplacé comme commandant en chef du Moyen-Orient par le général Sir Harold Alexander, tandis que la 8e armée a été donnée au lieutenant-général William Gott. Avant de pouvoir prendre le commandement, Gott a été tué lorsque la Luftwaffe a abattu son transport. En conséquence, le commandement de la 8e armée a été attribué au lieutenant-général Bernard Montgomery. Allant de l'avant, Rommel attaqua les lignes de Montgomery lors de la bataille d'Alam Halfa (30 août-5 septembre) mais fut repoussé. En choisissant de prendre une position défensive, Rommel a renforcé sa position et a placé plus de 500 000 mines, dont beaucoup étaient de type antichar.

Le maréchal Harold Alexander.

Armées et commandants

Commonwealth britannique

• Général Sir Harold Alexander
• Lieutenant-général Bernard Montgomery
• 220,00 hommes
• 1029 réservoirs
• 750 avions
• 900 canons de campagne
• 1401 canons antichars

Axe des puissances

• Le maréchal Erwin Rommel
• Lieutenant-général Georg Stumme
• 116 000 hommes
• 547 réservoirs
• 675 avions
• 496 canons antichars

Plan de Monty

En raison de la profondeur des défenses de Rommel, Montgomery a soigneusement planifié son assaut. La nouvelle offensive a demandé à l'infanterie de traverser les champs de mines (opération Lightfoot), ce qui permettrait aux ingénieurs d'ouvrir deux routes pour l'armure. Après avoir nettoyé les mines, l'armure se reformerait pendant que l'infanterie défait les défenses initiales de l'Axe. De l'autre côté des lignes, les hommes de Rommel souffraient d'un grave manque de fournitures et de carburant. Avec l'essentiel du matériel de guerre allemand acheminé vers le front de l'Est, Rommel a été contraint de compter sur les fournitures alliées capturées. Sa santé défaillante, Rommel a pris congé en Allemagne en septembre.

Le général Erwin Rommel en Afrique du Nord, 1941. Photographie gracieuseté de la National Archives & Records Administration

Un démarrage lent

Dans la nuit du 23 octobre 1942, Montgomery a commencé un bombardement intensif de 5 heures sur les lignes de l'Axe. Derrière cela, 4 divisions d'infanterie du XXX Corps ont avancé au-dessus des mines (les hommes ne pesaient pas assez pour déclencher les mines antichars) avec les ingénieurs travaillant derrière eux. À 2 h du matin, l'avance blindée a commencé, mais les progrès ont été lents et les embouteillages se sont développés. L'assaut a été soutenu par des attaques de diversion vers le sud. À l'aube, la défense allemande a été entravée par la perte du remplacement temporaire de Rommel, le lieutenant-général Georg Stumme, décédé d'une crise cardiaque.

Contre-attaques allemandes

Prenant le contrôle de la situation, le major-général Ritter von Thoma a coordonné les contre-attaques contre l'avancée de l'infanterie britannique. Bien que leur avance soit enlisée, les Britanniques ont vaincu ces assauts et le premier engagement majeur de chars de la bataille a été combattu. Après avoir ouvert six milles de large et cinq milles de profondeur dans la position de Rommel, Montgomery a commencé à déplacer les forces vers le nord pour injecter de la vie dans l'offensive. Au cours de la semaine suivante, l'essentiel des combats ont eu lieu dans le nord, près d'une dépression rénale et de Tel el Eisa. De retour, Rommel a trouvé son armée étirée avec seulement trois jours de carburant restant.

Pénuries de carburant de l'Axe

Déplaçant les divisions du sud, Rommel a rapidement constaté qu'ils n'avaient pas le carburant pour se retirer, les laissant exposés à l'air libre. Le 26 octobre, cette situation s'est aggravée lorsque des avions alliés ont coulé un pétrolier allemand près de Tobrouk. Malgré les difficultés de Rommel, Montgomery a continué d'avoir du mal à percer alors que les canons antichars de l'Axe montaient une défense tenace. Deux jours plus tard, les troupes australiennes ont avancé au nord-ouest de Tel el Eisa en direction de Thompson's Post pour tenter de percer près de la route côtière. Dans la nuit du 30 octobre, ils ont réussi à atteindre la route et ont repoussé de nombreuses contre-attaques ennemies.

Attaque d'infanterie britannique à El Alamein, 24 octobre 1942. Public Domain

Retraites de Rommel:

Après avoir attaqué à nouveau les Australiens sans succès le 1er novembre, Rommel a commencé à admettre que la bataille était perdue et a commencé à planifier une retraite à 50 miles à l'ouest de Fuka. À 1 h du matin le 2 novembre, Montgomery a lancé l'opération Supercharge dans le but de forcer la bataille à découvert et d'atteindre Tel el Aqqaqir. Attaquant derrière un intense barrage d'artillerie, la 2e division néo-zélandaise et la 1re division blindée rencontrent une résistance ferme, mais contraignent Rommel à engager ses réserves blindées. Dans la bataille de chars qui en résulte, l'Axe a perdu plus de 100 chars.

Sa situation désespérée, Rommel a contacté Hitler et a demandé la permission de se retirer. Cela a été rapidement nié et Rommel a informé von Thoma qu'ils devaient tenir bon. En évaluant ses divisions blindées, Rommel a constaté qu'il restait moins de 50 chars. Ceux-ci ont été rapidement détruits par les attaques britanniques. Alors que Montgomery continuait d'attaquer, des unités de l'Axe entières ont été envahies et détruites ouvrant un trou de 12 milles dans la ligne de Rommel. Sans choix, Rommel a ordonné à ses hommes restants de commencer à battre en retraite vers l'ouest.

Le 4 novembre, Montgomery a lancé ses derniers assauts avec les 1re, 7e et 10e divisions blindées, nettoyant les lignes de l'Axe et atteignant le désert ouvert. Faute de moyens de transport suffisants, Rommel a été contraint d'abandonner bon nombre de ses divisions d'infanterie italiennes. En conséquence, quatre divisions italiennes ont effectivement cessé d'exister.

Conséquences

La deuxième bataille d'El Alamein a coûté à Rommel environ 2349 morts, 5486 blessés et 30121 capturés. De plus, ses unités blindées ont effectivement cessé d'exister en tant que force de combat. Pour Montgomery, les combats ont fait 2 350 morts, 8 950 blessés et 2 260 disparus, ainsi qu'environ 200 chars définitivement perdus. Une bataille acharnée qui ressemblait à beaucoup de combats pendant la Première Guerre mondiale, la deuxième bataille d'El Alamein a renversé la vapeur en Afrique du Nord en faveur des Alliés.

Poussant vers l'ouest, Montgomery a ramené Rommel à El Agheila en Libye. S'arrêtant pour se reposer et reconstruire ses lignes de ravitaillement, il a continué d'attaquer à la mi-décembre et a poussé le commandant allemand à reculer à nouveau. Rejoints en Afrique du Nord par des troupes américaines débarquées en Algérie et au Maroc, les forces alliées ont réussi à expulser l'Axe d'Afrique du Nord le 13 mai 1943 (Carte).