Caractéristiques, défis et créatures des zones intertidales

Là où la terre rencontre la mer, vous trouverez un habitat difficile rempli de créatures étonnantes.

Qu'est-ce que la zone intertidale?

La zone intertidale est la zone située entre les marées les plus hautes et les marées les plus basses. Cet habitat est recouvert d'eau à marée haute et exposé à l'air à marée basse. Le terrain dans cette zone peut être rocheux, sablonneux ou couvert de vasières.

Que sont les marées?

Les marées sont des «bombements» d'eau sur la Terre causés par l'attraction gravitationnelle de la lune et du soleil. Alors que la lune tourne autour de la Terre, le renflement de l'eau la suit. Il y a un renflement opposé de l'autre côté de la terre. Lorsque le renflement se produit dans une zone, cela s'appelle la marée haute et l'eau est haute. Entre les renflements, l'eau est basse, et c'est ce qu'on appelle la marée basse. À certains endroits (par exemple, la baie de Fundy), la hauteur de l'eau entre la marée haute et la marée basse peut varier jusqu'à 50 pieds. Dans d'autres endroits, la différence n'est pas aussi dramatique et pourrait n'être que de plusieurs pouces. 

Les lacs sont touchés par la force gravitationnelle de la lune et du soleil, mais comme ils sont beaucoup plus petits par rapport à l'océan, les marées, même dans les grands lacs, ne sont pas vraiment perceptibles.

Ce sont les marées qui font de la zone intertidale un habitat dynamique.

Zones

La zone intertidale est divisée en plusieurs zones, en commençant près de la terre ferme par la zone d'éclaboussure (zone supralittorale), une zone généralement sèche, et en descendant jusqu'à la zone littorale, qui est généralement sous l'eau. Dans la zone intertidale, vous trouverez des bassins de marée, des flaques d'eau laissées dans les rochers à mesure que l'eau se retire lorsque la marée s'éteint. Ce sont d'excellents endroits à explorer en douceur: vous ne savez jamais ce que vous pourriez trouver dans une marée!

Défis dans la zone intertidale

La zone intertidale abrite une grande variété d'organismes. Les organismes de cette zone ont de nombreuses adaptations qui leur permettent de survivre dans cet environnement difficile et en constante évolution.

Les défis dans la zone intertidale comprennent:

• Humidité: Il y a généralement deux marées hautes et deux marées basses chaque jour. Selon l'heure de la journée, différentes zones de la zone intertidale peuvent être humides ou sèches. Les organismes de cet habitat doivent pouvoir s'adapter s'ils sont laissés «hauts et secs» lorsque la marée descend. Les escargots de mer tels que les bigorneaux ont une trappe appelée opercule qu'ils peuvent fermer lorsqu'ils sont hors de l'eau pour garder l'humidité.
• Vagues: Dans certaines régions, les vagues frappent la zone intertidale avec force et les animaux et plantes marins doivent pouvoir se protéger. Le varech, un type d'algue, a une structure en forme de racine appelée tenez bon qu'il utilise pour se fixer aux rochers ou aux moules, le maintenant ainsi en place.
• Salinité: Selon les précipitations, l'eau de la zone intertidale peut être plus ou moins salée, et les organismes de marée doivent s'adapter aux augmentations ou diminutions de sel tout au long de la journée.
• Température: À mesure que la marée descend, les bassins de marée et les zones peu profondes de la zone intertidale deviennent plus vulnérables aux changements de température qui pourraient survenir en raison de l'ensoleillement accru ou du temps plus froid. Certains animaux de la marée se cachent sous les plantes dans la marée pour se mettre à l'abri du soleil.

La vie marine

La zone intertidale abrite de nombreuses espèces d'animaux et de plantes. De nombreux animaux sont des invertébrés (animaux sans colonne vertébrale), qui comprennent un large groupe d'organismes.

Quelques exemples d'invertébrés trouvés dans les bassins de marée sont les crabes, les oursins, les étoiles de mer, les anémones de mer, les balanes, les escargots, les moules et les patelles. L'intertidale abrite également des vertébrés marins, dont certains se nourrissent d'animaux intertidaux. Ces prédateurs comprennent les poissons, les goélands et les phoques.

Des menaces

• Visiteurs: Les gens sont l'une des plus grandes menaces pour la zone intertidale, car les bassins de marée sont des attractions populaires. L'impact cumulatif des personnes explorant les bassins de marée et marchant sur les organismes et leur habitat, et prenant parfois des créatures a entraîné une diminution des organismes dans certaines régions.
• Développement côtier: La pollution et le ruissellement provenant d'un développement accru peuvent endommager les bassins de marée par l'introduction de contaminants.

Références et informations complémentaires

• Coulombe, D.A. Le naturaliste de bord de mer. Simon & Schuster. 1984, New York.
• Denny, M.W. et S.D. Gaines. Encyclopédie de Tidepools et Rocky Shores. University of California Press. 2007, Berkeley.
• Tarbuck, E.J., Lutgens, F.K. et Tasa, D. Earth Science, douzième édition. Pearson Prentice Hall. 2009, New Jersey.