Luis Alvarez

Nom:

Luis Alvarez

Né / décédé:

1911-1988

Nationalité:

Américain (avec des antécédents en Espagne et à Cuba)

À propos de Luis Alvarez

Luis Alvarez est un bon exemple de la façon dont un "amateur" peut avoir un impact profond sur le monde de la paléontologie. Nous mettons le mot «amateur» entre guillemets parce que, avant de porter son attention sur l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années, Alvarez était un physicien très accompli (en fait, il a remporté le prix Nobel de physique en 1968 pour son découverte des "états de résonance" des particules fondamentales). Il a également été un inventeur à vie et a été responsable (entre autres) du Synchrotron, l'un des premiers accélérateurs de particules utilisés pour sonder les constituants ultimes de la matière. Alvarez a également été impliqué dans les dernières étapes du projet Manhattan, qui a donné lieu aux bombes nucléaires larguées sur le Japon à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Dans les cercles de paléontologie, cependant, Alvarez est surtout connu pour son enquête de la fin des années 1970 (menée avec son fils géologue, Walter) sur l'extinction K / T, l'événement alors mystérieux il y a 65 millions d'années qui a tué les dinosaures, ainsi que leur ptérosaure et cousins ​​reptiles marins. La théorie de travail d'Alvarez, inspirée par sa découverte d'une "frontière" d'argile en Italie séparant les couches géologiques des époques mésozoïque et cénozoïque, était que l'impact d'une grande comète ou météore a jeté des milliards de tonnes de poussière, qui ont tourné autour du globe, effacé le soleil, et fait plonger les températures mondiales et la végétation de la terre se flétrir, avec pour résultat que les premiers dinosaures mangeurs de plantes puis mangeurs de viande sont morts de faim et ont gelé à mort.

La théorie d'Alvarez, publiée en 1980, a été traitée avec un scepticisme intense pendant une décennie entière, mais a finalement été acceptée par la majorité des scientifiques après que des dépôts d'iridium dispersés à proximité du cratère de météores de Chicxulub (dans l'actuel Mexique) aient pu être attribués à la impact d'un grand objet interstellaire. (L'iridium, élément rare, est plus commun plus profondément dans la terre qu'à la surface, et n'aurait pu être dispersé que dans les motifs détectés par un énorme impact astronomique.) Pourtant, l'acceptation généralisée de cette théorie n'a pas empêché les scientifiques de pointer du doigt causes auxiliaires de l'extinction des dinosaures, le candidat le plus probable étant les éruptions volcaniques déclenchées lorsque le sous-continent indien a percuté la face inférieure de l'Asie à la fin du Crétacé.