Nigersaurus

Nom:

Nigersaurus (grec pour "lézard du Niger"); prononcé NYE-jer-SORE-us

Habitat:

Terres boisées d'Afrique du Nord

Période historique:

Crétacé précoce (il y a 110 millions d'années)

Taille et poids:

Environ 30 pieds de long et cinq tonnes

Régime:

Les plantes

Caractéristiques distinctives:

Cou relativement court; des centaines de dents aux mâchoires larges

À propos de Nigersaurus

Encore une autre plume du Crétacé dans la calotte du paléontologue globe-trotteur Paul Sereno, Nigersaurus était un sauropode plutôt inhabituel, possédant un cou relativement court par rapport à la longueur de sa queue; une bouche plate en forme de vide remplie de centaines de dents, disposée en environ 50 colonnes; et des mâchoires presque comiquement larges. En rassemblant ces étranges détails anatomiques, Nigersaurus semble avoir été bien adapté à une faible navigation; très probablement, il a balayé son cou d'avant en arrière parallèlement au sol, aspirant toute végétation à portée de main. (D'autres sauropodes, qui avaient des cous beaucoup plus longs, pourraient bien avoir grignoté les hautes branches des arbres, même si cela reste un sujet de controverse.)

Ce que beaucoup de gens ne savent pas, c'est que Paul Sereno n'a pas réellement découvert ce dinosaure; les restes épars de Nigersaurus (dans la formation Elrhaz en Afrique du Nord, au Niger) ont été décrits par un paléontologue français à la fin des années 1960, et présentés au monde dans un article publié en 1976. Sereno a cependant eu l'honneur de nommer ce dinosaure (après avoir étudié des spécimens fossiles supplémentaires) et en faire connaître le reste au monde. De manière typiquement colorée, Sereno a décrit le Nigersaurus comme un croisement entre Dark Vador et un aspirateur, et l'a également appelé une "vache mésozoïque" (pas une description inexacte, si vous ignorez le fait qu'un Nigersaurus adulte mesure 30 pieds de la tête à queue et pesait jusqu'à cinq tonnes!)

Sereno et son équipe ont conclu en 1999 que le Nigersaurus était un théropode "rebbachisauride", ce qui signifie qu'il appartenait à la même famille générale que le Rebbachisaurus contemporain d'Amérique du Sud. Ses plus proches parents, cependant, étaient deux autres sauropodes nommés de manière intrigante du Crétacé moyen: Demandasaurus, du nom de la formation de la Sierra la Demanda en Espagne, et Tataouinea, du nom de la même province tunisienne sombre qui a pu (ou non) inspirer George Lucas invente la planète Star Wars Tatooine. (Pourtant, un troisième sauropode, l'Antarctosaure d'Amérique du Sud, peut ou non avoir été un cousin qui s'embrasse également.)