Seules les populations peuvent évoluer

Une idée fausse commune sur l'évolution est l'idée que les individus peuvent évoluer, mais ils ne peuvent accumuler que des adaptations qui les aident à survivre dans un environnement. Bien qu'il soit possible pour ces individus d'une espèce de muter et d'avoir changé leur ADN, l'évolution est un terme spécifiquement défini par le changement d'ADN de la majorité d'une population.

En d'autres termes, mutations ou adaptations ne sont pas égales à l'évolution. Il n'y a aucune espèce vivante aujourd'hui qui a des individus qui vivent assez longtemps pour voir toute l'évolution arriver à son espèce - une nouvelle espèce peut diverger de la lignée d'une espèce existante, mais ce fut une accumulation de nouveaux traits sur une longue période de le temps et ne s'est pas produit instantanément.

Donc, si les individus ne peuvent pas évoluer seuls, comment se produit alors l'évolution? Les populations évoluent à travers un processus connu sous le nom de sélection naturelle qui permet aux individus ayant des traits bénéfiques pour la survie de se reproduire avec d'autres individus qui partagent ces traits, conduisant finalement à une progéniture qui ne présente que ces traits supérieurs.

Comprendre les populations, l'évolution et la sélection naturelle

Afin de comprendre pourquoi les mutations et adaptations individuelles ne sont pas en elles-mêmes évolutives, il est important de comprendre d'abord les concepts de base derrière les études d'évolution et de population.  

L'évolution est définie comme un changement dans les caractéristiques héréditaires d'une population de plusieurs générations successives tandis qu'une population est définie comme un groupe d'individus au sein d'une même espèce qui vivent dans la même zone et peuvent se croiser.

Les populations d'individus dans la même espèce ont un pool génétique collectif dans lequel tous les futurs descendants puiseront leurs gènes, ce qui permet à la sélection naturelle de travailler sur la population et de déterminer quels individus sont plus «adaptés» à leur environnement.

Le but est d'augmenter ces caractères favorables dans le patrimoine génétique tout en éliminant ceux qui ne sont pas favorables; la sélection naturelle ne peut pas travailler sur un seul individu car il n'y a pas de traits concurrents chez l'individu parmi lesquels choisir. Par conséquent, seules les populations peuvent évoluer en utilisant le mécanisme de sélection naturelle.

Adaptations individuelles comme catalyseur d'évolution

Cela ne veut pas dire que ces adaptations individuelles ne jouent aucun rôle dans le processus d'évolution au sein d'une population - en fait, les mutations qui profitent à certains individus peuvent avoir pour résultat que cet individu est plus désirable pour l'accouplement, augmentant la probabilité de cet avantage particulier trait génétique dans le pool génétique collectif de la population.

Au cours de plusieurs générations, cette mutation originale pourrait affecter la population entière, entraînant finalement la naissance de la progéniture uniquement avec cette adaptation bénéfique qu'un individu de la population a eue par hasard de la conception et de la naissance de l'animal..

Par exemple, si une nouvelle ville était construite en bordure de l'habitat naturel des singes qui n'avaient jamais été exposés à la vie humaine et qu'un individu de cette population de singes devait muter pour avoir moins peur de l'interaction humaine et pouvait donc interagir avec le la population humaine et peut-être obtenir de la nourriture gratuite, ce singe deviendrait plus désirable en tant que compagnon et transmettrait ces gènes dociles à sa progéniture.

Finalement, la progéniture de ce singe et de la progéniture de ce singe submergerait la population d'anciens singes sauvages, créant une nouvelle population qui avait évolué pour être plus docile et faire confiance à leurs nouveaux voisins humains.