Ornithocheirus

• Nom: Ornithocheirus (grec pour "main d'oiseau"); prononcé OR-nith-oh-CARE-us
• Habitat: Rives d'Europe occidentale et d'Amérique du Sud
• Période historique: Crétacé moyen (il y a 100 à 95 millions d'années)
• Taille et poids: Envergure de 10 à 20 pieds et poids de 50 à 100 livres
• Régime: Poisson
• Caractéristiques distinctives: Grande envergure; museau long et mince avec protubérance osseuse à l'extrémité

À propos de l'ornithocheirus

L'ornithocheirus n'était pas le plus grand ptérosaure à avoir pris son envol pendant le Mésozoïque - cet honneur appartenait au vraiment énorme Quetzalcoatlus - mais c'était certainement le plus grand ptérosaure du Crétacé moyen depuis que Quetzalcoatlus n'apparaissait pas sur la scène jusqu'à peu de temps avant l'événement d'extinction K / T. Mis à part son envergure de 10 à 20 pieds, ce qui distingue l'Ornithocheirus des autres ptérosaures était la "quille" osseuse à l'extrémité de son museau, qui peut avoir été utilisée pour casser les coquilles des crustacés, pour intimider d'autres ptérosaures en recherche de la même proie, ou pour attirer le sexe opposé pendant la saison des amours.

Découvert au début du XIXe siècle, l'Ornithocheirus a occasionné son lot de disputes parmi les paléontologues de l'époque. Ce ptérosaure a été officiellement nommé en 1870 par Harry Seeley, qui a choisi son surnom (grec pour "main d'oiseau") parce qu'il supposait que l'ornithocheirus était ancestral des oiseaux modernes. Il avait tort - les oiseaux sont en fait descendus de petits dinosaures théropodes, probablement plusieurs fois au cours de l'ère mésozoïque ultérieure - mais pas aussi mal que son rival Richard Owen, qui à l'époque n'acceptait pas la théorie de l'évolution et donc n'a pas accepté croient que l'ornithocheirus était ancestral à tout!

La confusion générée par Seeley il y a plus d'un siècle, quelle que soit sa bonne intention, persiste aujourd'hui. À un moment ou à un autre, il y a eu des dizaines d'espèces nommées d'Ornithocheirus, la plupart basées sur des spécimens fossiles fragmentaires et mal conservés, dont un seul, O. simus, reste largement utilisé. Pour compliquer encore les choses, la découverte plus récente de gros ptérosaures datant de la fin du Crétacé d'Amérique du Sud - comme Anhanguera et Tupuxuara - soulève la possibilité que ces genres soient correctement classés comme espèces d'Ornithocheirus.