Ornithomimides - Les dinosaures imitent les oiseaux

Au fur et à mesure que les familles de dinosaures disparaissent, les ornithomimides (en grec pour "mimiques d'oiseaux") sont un peu trompeurs: ces théropodes de petite à moyenne taille n'ont pas été nommés pour leur similitude avec les oiseaux volants comme les pigeons et les moineaux, mais trop grands, les oiseaux incapables de voler comme autruches et émeus. En fait, le plan du corps ornithomimide typique ressemblait beaucoup à celui d'une autruche moderne: longues pattes et queue, un tronc épais et arrondi et une petite tête perchée au sommet d'un cou mince.

Parce que les ornithomimides comme Ornithomimus et Struthiomimus ressemblent tellement aux ratites modernes (comme les autruches et les émeus sont techniquement classés), il y a une forte tentation d'inférer des similitudes dans le comportement de ces deux types d'animaux très différents. Les paléontologues croient que les ornithomimides étaient les dinosaures les plus rapides qui aient jamais vécu, certaines variétés à longues pattes (telles que Dromiceiomimus) capables d'atteindre des vitesses de 50 miles par heure. Il y a aussi une forte tentation d'imaginer des ornithomimides couverts de plumes, bien que les preuves de cela ne soient pas aussi fortes que pour d'autres familles de théropodes, comme les rapaces et les thérizinos..

Comportement et habitats des ornithomimides

Comme quelques autres familles de dinosaures qui ont prospéré pendant la période du Crétacé - comme les rapaces, les pachycéphales et les cératopsiens - les ornithomimidés semblent avoir été confinés principalement en Amérique du Nord et en Asie, bien que certains spécimens aient été déterrés en Europe et un genre controversé (Timimus, qui a été découvert en Australie) n'était peut-être pas du tout un véritable ornithomimide. Conformément à la théorie selon laquelle les ornithomimides couraient rapidement, ces théropodes habitaient très probablement d'anciennes plaines et basses terres, où leur poursuite des proies (ou la retraite à distance des prédateurs) ne serait pas entravée par une végétation épaisse..

La caractéristique la plus inhabituelle des ornithomimides était leur régime omnivore. Ce sont les seuls théropodes que nous connaissons encore, à part les thérizinos, qui ont développé la capacité de manger de la végétation ainsi que de la viande, comme en témoignent les gastrolithes trouvés dans les tripes fossilisées de certains spécimens. (Les gastrolithes sont de petites pierres que certains animaux avalent afin d'aider à broyer la matière végétale tenace dans leurs tripes.) Depuis les ornithomimides possédaient des becs faibles et édentés, on pense que ces dinosaures se nourrissaient d'insectes, de petits lézards et de mammifères ainsi que de plantes . (Fait intéressant, les premiers ornithomimides - Pelecanimimus et Harpymimus - avaient des dents, les premiers plus de 200 et les seconds une douzaine seulement.)

Malgré ce que vous avez vu dans des films comme parc jurassique, il n'y a aucune preuve solide que les ornithomimides se soient précipités à travers les plaines nord-américaines dans de vastes troupeaux (bien que des centaines de Gallimimus galopant loin d'une meute de tyrannosaures à vitesse maximale auraient certainement été une vue impressionnante!) Comme avec de nombreux types de dinosaures, bien que nous sachions frustrant peu de choses sur la vie quotidienne des ornithomimides, une situation qui pourrait bien changer avec de nouvelles découvertes de fossiles.