Pelagornis

Nom:

Pelagornis (grec pour "oiseau pélagique"); prononcé PELL-ah-GORE-niss

Habitat:

Ciel dans le monde

Époque historique:

Miocène supérieur (il y a 10 à 5 millions d'années)

Taille et poids:

Envergure de 15 à 20 pieds et poids de 50 à 75 livres

Régime:

Poisson

Caractéristiques distinctives:

Grande taille; bec long et clouté

À propos de Pelagornis

L'un des mystères persistants de l'histoire naturelle est la raison pour laquelle les oiseaux préhistoriques volants de l'ère cénozoïque n'ont jamais correspondu tout à fait à la taille des ptérosaures, ou des reptiles volants, du Mésozoïque précédent. Le Quetzalcoatlus du Crétacé supérieur, par exemple, atteignait des envergures allant jusqu'à 35 pieds, de la taille d'un petit avion - ainsi, tandis que le Pelagornis du Miocène tardif, qui vivait environ 55 millions d'années plus tard, était toujours impressionnant, son envergure de "seulement" environ 15 à 20 pieds le place fermement dans la catégorie "finaliste".

Pourtant, il n'y a pas de surestimation de la taille de Pelagornis par rapport aux oiseaux volants modernes. Ce prédateur en plein essor était plus de deux fois la taille d'un albatros moderne, et encore plus intimidant, étant donné que son long bec pointu était parsemé d'appendices en forme de dent - ce qui aurait facilité la plongée dans l'océan à grande vitesse et lancez un gros poisson préhistorique qui se tortille, ou peut-être même un bébé baleine. En témoignage de la forme évolutive de cet oiseau, diverses espèces de Pelagornis ont été trouvées partout dans le monde; un nouveau fossile mis au jour au Chili est le plus grand à ce jour.

Alors pourquoi les oiseaux préhistoriques ne pouvaient-ils pas correspondre à la taille des plus grands ptérosaures? D'une part, les plumes sont assez lourdes, et couvrir une plus grande surface aurait pu rendre le vol soutenu une impossibilité physique. Et pour un autre, les plus gros oiseaux auraient dû élever leurs poussins pendant de plus longues périodes avant que leurs nouveau-nés n'atteignent leur maturité, ce qui a peut-être mis un frein évolutif au gigantisme aviaire après que Pelagornis et ses parents (tels que les Osteodontornis de taille comparable) ont disparu, probablement à cause du changement climatique mondial.