La vie préhistorique pendant la période permienne

La période permienne était, littéralement, une période de commencements et de fins. C'est pendant le Permien que les étranges therapsides, ou «reptiles ressemblant à des mammifères», sont apparus pour la première fois - et une population de therapsides a ensuite engendré les tout premiers mammifères de la période triasique qui a suivi. Cependant, la fin du Permien a connu l'extinction de masse la plus grave de l'histoire de la planète, encore pire que celle qui a condamné les dinosaures des dizaines de millions d'années plus tard. Le Permien était la dernière période du Paléozoïque (il y a 542-250 millions d'années), précédée par les périodes Cambrienne, Ordovicienne, Silurienne, Dévonienne et Carbonifère.

Climat et géographie

Comme pendant la période carbonifère précédente, le climat de la période permienne était intimement lié à sa géographie. La majeure partie de la masse terrestre de la Terre est restée enfermée dans le supercontinent de Pangée, avec des ramifications éloignées comprenant la Sibérie actuelle, l'Australie et la Chine. Au début du Permien, de grandes parties du sud de la Pangée étaient couvertes de glaciers, mais les conditions se sont considérablement réchauffées au début de la période du Trias, avec la réapparition de vastes forêts tropicales à l'équateur ou à proximité. Les écosystèmes du monde entier sont également devenus beaucoup plus secs, ce qui a stimulé l'évolution de nouveaux types de reptiles mieux adaptés pour faire face au climat aride.

La vie terrestre pendant la période permienne

• Reptiles: L'événement le plus important de la période permienne a été la montée des reptiles «synapsides» (terme anatomique désignant l'apparition d'un seul trou dans le crâne, derrière chaque œil). Au début du Permien, ces synapsides ressemblaient à des crocodiles et même à des dinosaures, comme en témoignent des exemples célèbres comme Varanops et Dimetrodon. À la fin du Permien, une population de synapsides s'était ramifiée en therapsides, ou «reptiles de type mammifère»; en même temps, les tout premiers archosaures sont apparus, des reptiles "diapsides" caractérisés par les deux trous dans leur crâne derrière chaque œil. Il y a un quart de milliard d'années, personne n'aurait pu prédire que ces archosaures étaient destinés à évoluer vers les tout premiers dinosaures du Mésozoïque, ainsi que les ptérosaures et les crocodiles!
• Amphibiens: Les conditions de plus en plus sèches de la période permienne n'étaient pas favorables aux amphibiens préhistoriques, qui se sont retrouvés dépassés par des reptiles plus adaptables (qui pouvaient s'aventurer plus loin sur la terre ferme pour pondre leurs œufs à carapace dure, tandis que les amphibiens étaient contraints de vivre près des corps) de l'eau). Deux des amphibiens les plus remarquables du début du Permien étaient les Eryops de six pieds de long et l'étrange Diplocaulus, qui ressemblait à un boomerang tentaculé.
• Insectes: Pendant la période permienne, les conditions n'étaient pas encore mûres pour l'explosion de formes d'insectes observées au cours de l'ère mésozoïque suivante. Les insectes les plus communs étaient les cafards géants, dont les exosquelettes résistants donnaient à ces arthropodes un avantage sélectif sur les autres invertébrés terrestres, ainsi que divers types de libellules, qui n'étaient pas aussi impressionnants que leurs ancêtres de plus grande taille de la période carbonifère antérieure , comme le Megalneura long d'un pied.

La vie marine pendant la période permienne

La période permienne a produit étonnamment peu de fossiles de vertébrés marins; les genres les mieux attestés sont les requins préhistoriques comme Helicoprion et Xenacanthus et les poissons préhistoriques comme Acanthodes. (Cela ne signifie pas que les océans du monde n'étaient pas bien approvisionnés en requins et poissons, mais plutôt que les conditions géologiques ne se prêtaient pas au processus de fossilisation.) Les reptiles marins étaient extrêmement rares, surtout par rapport à leur explosion dans le période triasique suivante; l'un des rares exemples identifiés est le mystérieux Claudiosaurus.

La vie végétale pendant la période permienne

Si vous n'êtes pas paléobotaniste, vous pouvez ou non être intéressé par le remplacement d'une étrange variété de plante préhistorique (les lycopodes) par une autre étrange variété de plante préhistorique (les glossoptérides). Qu'il suffise de dire que le Permien a été témoin de l'évolution de nouvelles variétés de plantes à graines, ainsi que de la propagation des fougères, des conifères et des cycas (qui étaient une source essentielle de nourriture pour les reptiles du Mésozoïque).

L'extinction permienne-triasique

Tout le monde connaît l'événement d'extinction K / T qui a anéanti les dinosaures il y a 65 millions d'années, mais l'extinction de masse la plus grave de l'histoire de la Terre a été celle qui s'est produite à la fin de la période permienne, qui a annihilé 70% des genres terrestres et un énorme 95 pour cent des genres marins. Personne ne sait exactement ce qui a causé l'extinction du Permien et du Trias, bien qu'une série d'éruptions volcaniques massives entraînant un épuisement de l'oxygène atmosphérique soit le coupable le plus probable. C'est cette "grande mort" à la fin du Permien qui a ouvert les écosystèmes de la terre à de nouveaux types de reptiles terrestres et marins, et a conduit, à son tour, à l'évolution des dinosaures.