La vie préhistorique pendant la période paléogène

Les 43 millions d'années de la période paléogène représentent un intervalle crucial dans l'évolution des mammifères, des oiseaux et des reptiles, qui étaient libres d'occuper de nouvelles niches écologiques après la disparition des dinosaures après l'événement d'extinction K / T. Le Paléogène était la première période du Cénozoïque (il y a 65 millions d'années à nos jours), suivie par la période Néogène (il y a 23-2,6 millions d'années), et est elle-même divisée en trois époques importantes: le Paléocène (65-56 millions il y a quelques années), l'Éocène (il y a 56 à 34 millions d'années) et l'Oligocène (il y a 34 à 23 millions d'années).

Climat et géographie. Avec quelques hoquets importants, la période du Paléogène a connu un refroidissement constant du climat de la terre à partir des conditions de serre du Crétacé précédent. La glace a commencé à se former aux pôles Nord et Sud et les changements saisonniers étaient plus prononcés dans les hémisphères nord et sud, ce qui a eu un impact significatif sur la vie végétale et animale. Le supercontinent nord de Laurasia s'est progressivement séparé en Amérique du Nord à l'ouest et en Eurasie à l'est, tandis que son homologue du sud, Gondwana, a continué de se fracturer en Amérique du Sud, en Afrique, en Australie et en Antarctique, qui ont tous commencé à dériver lentement vers leurs positions actuelles..

La vie terrestre

Les mammifères. Les mammifères ne sont pas apparus soudainement sur la scène au début de la période paléogène; en fait, les premiers mammifères primitifs sont originaires du Trias, il y a 230 millions d'années. En l'absence de dinosaures, cependant, les mammifères étaient libres de rayonner dans une variété de niches écologiques ouvertes. Pendant les époques paléocène et éocène, les mammifères avaient encore tendance à être assez petits mais avaient déjà commencé à évoluer selon des lignes bien définies: le paléogène est le moment où vous pouvez trouver les premiers ancêtres des baleines, des éléphants et des ongulés à doigts impairs et pairs (mammifères à sabots) . À l'époque oligocène, au moins certains mammifères avaient commencé à atteindre des tailles respectables, bien qu'ils n'étaient pas aussi impressionnants que leurs descendants de la période néogène qui a suivi..

Des oiseaux. Au début de la période paléogène, les oiseaux et non les mammifères étaient les animaux terrestres dominants sur terre (ce qui ne devrait pas être si surprenant, étant donné qu'ils avaient évolué à partir de dinosaures récemment disparus). L'une des premières tendances évolutives a été vers les grands oiseaux prédateurs incapables de voler comme Gastornis, qui ressemblaient superficiellement aux dinosaures mangeurs de viande, ainsi qu'aux aviaires mangeurs de viande appelés "oiseaux de terreur", mais les éons suivants ont vu l'apparition d'espèces volantes plus diverses, qui étaient similaires à bien des égards aux oiseaux modernes.

Reptiles. Bien que les dinosaures, les ptérosaures et les reptiles marins aient complètement disparu au début de la période paléogène, il n'en était pas de même pour leurs cousins ​​proches, les crocodiles, qui non seulement ont réussi à survivre à l'extinction K / T, mais ont en fait prospéré dans ses suites (tout en conservant le même plan corporel de base). Les racines les plus profondes de l'évolution des serpents et des tortues peuvent être localisées dans le Paléogène ultérieur, et de petits lézards inoffensifs ont continué à se précipiter sous les pieds.

La vie marine

Non seulement les dinosaures ont disparu il y a 65 millions d'années; leurs cousins ​​marins vicieux, les mosasaures, ainsi que les derniers plésiosaures et pliosaures. Ce vide soudain au sommet de la chaîne alimentaire marine a naturellement stimulé l'évolution des requins (qui existaient déjà depuis des centaines de millions d'années, bien qu'en plus petites tailles). Les mammifères devaient encore s'aventurer complètement dans l'eau, mais les premiers ancêtres terrestres des baleines rôdaient dans le paysage du Paléogène, notamment en Asie centrale, et pouvaient avoir un mode de vie semi-amphibie.

La vie végétale

Les plantes à fleurs, qui avaient déjà fait leur apparition vers la fin du Crétacé, ont continué à prospérer pendant le Paléogène. Le refroidissement progressif du climat de la terre a ouvert la voie à de vastes forêts de feuillus, principalement sur les continents du nord, avec des jungles et des forêts tropicales de plus en plus limitées aux régions équatoriales. Vers la fin de la période paléogène, les premières herbes sont apparues, ce qui aurait un impact significatif sur la vie animale au cours de la période néogène qui a suivi, stimulant à la fois l'évolution des chevaux préhistoriques et des chats à dents de sabre qui les chassaient..