Vers à soie (Bombyx spp) - L'histoire de la fabrication de la soie et des vers à soie

Les vers à soie (vers à soie mal orthographiés) sont la forme larvaire du papillon de soie domestique, Bombyx mori. Le papillon de soie a été domestiqué dans son habitat d'origine du nord de la Chine par son cousin sauvage Bombyx mandarina, un cousin qui survit encore aujourd'hui. Des preuves archéologiques suggèrent qu'il s'est produit vers 3500 avant notre ère.

Points clés à retenir: Vers à soie

• Les vers à soie sont les larves des papillons de soie (Bombyx mori). 
• Ils produisent des fibres de soie - filament insoluble dans l'eau à partir des glandes - pour créer des cocons; les humains décomposent simplement les cocons en chaînes. 
• Les vers à soie domestiques tolèrent la manipulation humaine et la surpopulation massive et dépendent totalement des humains pour leur survie.
• Les fibres de soie étaient utilisées pour fabriquer des vêtements à la période Longshan (3500-2000 avant notre ère).

Le tissu que nous appelons la soie est fabriqué à partir des longues fibres minces produites par le ver à soie au cours de son stade larvaire. L'intention de l'insecte est de créer un cocon pour sa transformation en forme de papillon. Les travailleurs du ver à soie démêlent simplement les cocons, chaque cocon produisant entre 325-1 000 pieds (100-300 mètres) de fil fin et très solide.

Travailleur déroulant et enroulant des cocons de soie en usine. kjekol / iStock / Getty Images

Les gens fabriquent aujourd'hui des tissus à partir des fibres produites par au moins 25 espèces différentes de papillons et papillons sauvages et domestiques dans l'ordre Lépidoptères. Les vers à soie sauvages sont aujourd'hui exploités par les fabricants de soie, B. mandarina en Chine et en Extrême-Orient russe; et un au Japon et en Corée du Sud appelé Japonais B. mandarina. Aujourd'hui, la plus grande industrie de la soie se trouve en Inde, suivie de la Chine et du Japon, et plus de 1 000 souches de vers de soie consanguins sont conservées aujourd'hui dans le monde..

Qu'est-ce que la soie?

Les fibres de soie sont des filaments insolubles dans l'eau que les animaux (principalement la version larvaire des papillons de nuit et des papillons, mais aussi des araignées) sécrètent des glandes spécialisées. Les animaux stockent les produits chimiques fibroïne et la culture de la séricine-ver à soie est souvent appelée gélification de la sériciculture dans les glandes des insectes. Lorsque les gels sont excrétés, ils sont transformés en fibres. Les araignées et au moins 18 ordres différents d'insectes fabriquent de la soie. Certains les utilisent pour construire des nids et des terriers, mais les papillons et les mites utilisent les excrétions pour faire tourner les cocons. Cette capacité qui a commencé il y a au moins 250 millions d'années.

La chenille du ver à soie se nourrit exclusivement des feuilles de plusieurs espèces de mûriers (Morus), qui contiennent un latex avec de très fortes concentrations de sucres alcaloïdes. Ces sucres sont toxiques pour les autres chenilles et herbivores; vers à soie ont évolué pour tolérer ces toxines.

Historique de la domestication

Les vers à soie dépendent aujourd'hui complètement des humains pour leur survie, résultat direct de la sélection artificielle. Les autres caractéristiques élevées dans la chenille du ver à soie domestique sont une tolérance pour la proximité et la manipulation humaine ainsi que pour une surpopulation excessive..

Des preuves archéologiques indiquent que l'utilisation de cocons des espèces de vers à soie Bombyx produire du tissu a commencé au moins aussi tôt que la période de Longshan (3500-2000 avant notre ère), et peut-être plus tôt. Des preuves de la soie de cette période sont connues à partir de quelques fragments de restes textiles récupérés dans des tombes bien conservées. Des documents historiques chinois tels que le Shi Ji rapportent la production de soie et décrivent des vêtements.

Preuve archéologique

La dynastie des Zhou occidentaux (11e-8e siècles avant notre ère) a vu le développement des premiers brocarts de soie. De nombreux exemples de textiles en soie ont été récupérés lors de fouilles archéologiques sur les sites de Mashan et Baoshan, datées du royaume Chu (7e siècle avant notre ère) de la dernière période des Royaumes combattants..

Les produits de la soie et les technologies d'élevage des vers à soie ont joué un rôle essentiel dans les réseaux commerciaux chinois et dans l'interaction des cultures entre les différents pays. Sous la dynastie Han (206 avant notre ère), la production de soie était si importante pour le commerce international que les sentiers de caravane de chameaux utilisés pour relier Chang'An à l'Europe ont été nommés la route de la soie.

La technologie du ver à soie s'est répandue en Corée et au Japon vers 200 avant notre ère. L'Europe a été initiée aux produits en soie à travers le réseau de la Route de la soie, mais le secret de la production de fibres de soie est resté inconnu en dehors de l'Asie orientale jusqu'au 3ème siècle de notre ère. La légende raconte que la mariée d'un roi de l'oasis de Khotan dans l'extrême ouest de la Chine sur la route de la soie a introduit en contrebande des vers à soie et des graines de mûrier dans sa nouvelle maison et son mari. Au 6ème siècle, Khotan avait une entreprise florissante de production de soie.

L'insecte divin

En plus du conte de la mariée, il existe une myriade de mythes associés aux vers à soie et au tissage. Par exemple, une étude sur les rituels du 7e siècle de notre ère à Nara, au Japon, par le spécialiste des religions shintoïste Michael Como, a révélé que le tissage de la soie était lié à la royauté et à la romance courtoise. Les légendes semblent avoir surgi en Chine continentale et sont probablement liées au cycle de vie du ver à soie dans lequel il présente une capacité à mourir et à renaître sous une forme totalement différente. 

Le calendrier rituel de Nara comprenait des festivals liés aux divinités connues sous le nom de Weaver Maiden et d'autres déesses, chamans et immortelles féminines représentées comme des jeunes filles tisseuses. Au 8ème siècle de notre ère, un présage miraculeux se serait produit, un cocon de ver à soie avec un message - 16 personnages joyaux - tissés à sa surface, prophétisant une longue vie pour l'impératrice et la paix dans le royaume. Dans le musée de Nara, une divinité bienveillante de la teigne de la soie est illustrée, celle qui travaille pour expulser les démons de la peste au 12e siècle de notre ère..

Partie de la série de cinq rouleaux de l'extermination du mal, représentant des divinités bienveillantes qui expulsent des démons de la peste, datée de la période de Kamakura au 12e siècle de notre ère. L'insecte divin est un euphémisme pour le ver à soie qui prend ici la forme d'un papillon. Musée national de Nara. VCG Wilson / Corbis Historical / Getty Images

Séquençage du ver à soie

Un projet de séquence du génome pour les vers à soie a été publié en 2004, et au moins trois re-séquences ont suivi, découvrant des preuves génétiques que le ver à soie domestique a perdu entre 33-49% de sa diversité nucléotidique par rapport au ver à soie sauvage..

L'insecte possède 28 chromosomes, 18 510 gènes et plus de 1 000 marqueurs génétiques. Bombyx a une taille de génome estimée à 432 Mo, beaucoup plus grande que les mouches des fruits, ce qui fait du ver à soie une étude idéale pour les généticiens, en particulier ceux qui s'intéressent à l'ordre des insectes Lépidoptères. Lépidoptères comprend certains des ravageurs agricoles les plus perturbateurs de notre planète, et les généticiens espèrent en savoir plus sur l'ordre de comprendre et de combattre l'impact des cousins ​​dangereux du ver à soie.

En 2009, une base de données en accès libre de la biologie du génome du ver à soie appelée SilkDB a été publiée.

Études génétiques

Les généticiens chinois Shao-Yu Yang et ses collègues (2014) ont trouvé des preuves ADN suggérant que le processus de domestication du ver à soie a peut-être commencé il y a 7500 ans et s'est poursuivi il y a environ 4000 ans. À cette époque, les vers à soie ont connu un goulot d'étranglement, perdant une grande partie de sa diversité nucléotidique. Les preuves archéologiques ne soutiennent pas actuellement une si longue histoire de domestication, mais la date du goulot d'étranglement est similaire aux dates proposées pour la domestication initiale des cultures vivrières.

Un autre groupe de généticiens chinois (Hui Xiang et collègues 2013) a identifié une expansion de la population de vers à soie il y a environ 1000 ans, pendant la dynastie des Song chinois (960-1279 CE). Les chercheurs suggèrent que cela pourrait avoir été associé à la révolution verte de la dynastie Song dans l'agriculture, précédant les expériences de Norman Borlaug de 950 ans.

Sources sélectionnées

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